디지털기술이 4차산업혁명을 가속화시키고 있다. 코로나19 대유행은 사회 전반에 디지털화 속도를 높였다. 디지털화는 산업의 대전환을 이끌면서 양극화 심화를 불렀다. 대기업과 중소기업 차이는 더 벌어지고 있다. 디지털 대전환시기에 중소기업의 대응력이 크게 떨어지기 때문이다.

많은 전문가들은 양극화 극복을 위해 중소기업이 취해야 할 방안으로 '개방형혁신'(Open Innovation)을 꼽는다. 중소기업이 개별적으로 대응하기보다는 뭉쳐야 대전환기 위기를 극복하는데 도움이 된다는 이야기다.

17일 열린 중소기업중앙회의 리더스포럼 정책토론회에서 김용진 서강대 교수는 "중소기업들은 힘과 자원이 부족하기 때문에 뭉쳐야 한다"면서 "집단적인 힘을 활용해 디지털 전환과 ESG(환경·사회·지배구조)에 대응해야 한다"고 강조했다.

◆혁신은 선택이 아닌 필수 = 개방형혁신은 기업들이 내부뿐만 아니라, 외부 아이디어와 연구개발(R&D) 자원을 함께 활용해 기술을 발전시킬 수 있다는 혁신 이론이다.

이미 수많은 글로벌기업들이 개방형혁신을 통해 경쟁력을 향상시키고 있다. 개방형 혁신이 더 이상 선택이 아닌 필수 전략이 된 것이다. 특히 대기업에 비해 자원과 환경이 열위에 있는 중소기업에게 개방형 혁신은 절실한 '생존전략'이다.

정부도 중소기업의 개방형혁신을 유도하기 위해 다양한 정책을 펼치고 있다. 이중 아이콘(i-CON)사업은 기업간 연계를 통한 개방형혁신 역할을 톡톡히 수행하고 있다. 아이콘은 'innovation-Communication Open Network'의 줄인말로 '개방형혁신 네트워크'를 의미한다.

이 사업목적은 대기업과 중소기업, 대학·연구소, 금융 등 혁신주체 간 소통·협력을 위한 기술분야별 네트워크를 구축해 민간 중심 혁신활동을 유도하는데 있다. 즉 실질적인 비즈니스를 일으키는 기업간 협력이 중심인 셈이다.

사업예산은 그리 많지 않지만 스마트제조, 스마트서비스, 시스템반도체, 바이오헬스 등 4개 기술분야의 교류와 협력 활동에 큰 도움이 되고 있다. 산학연 네트워크 구축, 세미나·포럼, IR 등 기술교류 프로그램, 우수과제의 발굴, 투자연계, 사업화 지원 등이 주요 활동이다.

지난해말 기준으로 KT, 마이크로소프트(MS), 서울대, 한국전자통신연구원(ETRI) 등 산학연 전문가 총 789명의 네트워크를 구축했다. 전문가 네트워크를 기반으로 포럼 세미나 기업설명회(IR) 등 1년간 총 60회의 온·오프라인 교류활동이 이뤄졌다.

◆기술별 다양한 협력 추진 = 이런 노력은 다양한 협력으로 이어졌다.

2019년에 텔스타홈멜과 KT의 스마트공장 협력은 대기업과 중소기업의 개방형혁신으로 꼽힌다. 텔스타홈멜과 KT는 업무협약을 맺고 스마트공장 공동 구축 등에 협력하고 있다. 2020년에는 현대자동차 중심의 내연기관의 미래차 전환 지원도 추진하고 있다.

협력네트워크에 참여하는 중소기업간 실질적인 협력사례도 지속적으로 나타나고 있다.

루닉스와 주강로봇테크는 2019년 개방형 혁신네트워크를 통해 사업협력을 논의하게 됐다. 2020년 과학기술부 SW강화사업 연구개발(R&D)을 공동으로 수주해 개발을 완료했다. 대선주조의 5G 스마트공장 구축을 위해 위즈코어-오토닉스-연세대가 손을 잡았다. 산학연이 뭉쳐 기술개발을 촉진한 사례다.

위즈코어-엠아이큐브솔루션 네트워크를 통해 2021년 전남 테크노파크 사업을 공동 수주했다.

12일 서울 양재동 엘타워에서 열린 '이노비즈 혁신성장 포럼'에서 임병훈 중소기업기술혁신협회(이노비즈협회) 회장은 "제도 20주년을 맞이한 이노비즈기업이 한단계 더 성장하기 위해서는 개방형혁신을 통한 디지털 전환이 필요할 것"이라고 말했다.

임 회장은 "개방형혁신 네트워크를 통한 기업간 협업체계를 구축해 중소기업과 대기업, 중소기업과 중소기업 간의 자발적 협력이 지속적으로 나타나고 있다"고 평가했다.

◆이노비즈기업 한단계 성장 기반 = 유의미한 성과에도 아이콘사업의 아쉬운 점도 있었다. 특히 지난해에는 사업을 주관하는 중소기업기술정보진흥원과 이노비즈협회에서 과제추천 절차의 복잡성 및 인센티브 부족 등으로 인한 혁신활동 확산을 주로 꼽았다.

따라서 올해 개선방안을 마련해 이를 운영해 왔다. 우선 운영기관의 자율성 정책방향에 맞는 분야별 운영방향을 제시하되 세부 운영계획은 분야·지원기관별 특성을 고려해 자율성을 보장하고 있다.

특히 협·단체뿐만 아니라 기술 전문성을 보유한 연구기관 등까지 지원기관을 확대해 운영하고 있다. 또한 분야간 협업을 위한 융합세미나를 개최하여 기업간 협업을 유도하고 그에 따른 성과를 지난10월 쎄텍에서 발표를 실시했다.

그리고 R&D연계 대상 사업도 확대했다. 이를 위해 우수과제 발굴 절차를 간소화하고 인센티브도 확대했다. 성과목표 제시를 통한 사업 성과관리도 강화했다.