불과 한 달 전만 해도 김문수 노동부 장관은 국무위원 중 한 명에 불과했다. 대선주자로 꼽히지 않았다. 워낙 강성 이미지라 대선주자로는 어울리지 않는다는 평가가 많았다. 하지만 2~3주 전부터 여권 대선주자로 급부상하고 있다. 야권 유력주자인 이재명 대표와의 가상 양자대결에서 접전을 벌이고, 다자대결에서는 여권 주자 중 선두권이다.

‘김문수의 급부상’은 재집권이 절박한 국민의힘에게 희망을 안기는 소식일까, 절망을 예고하는 신호일까.

24일 최근 실시된 여론조사를 종합하면 가장 뚜렷한 특징으로는 ‘김문수의 급부상’이 꼽힌다.

엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치(20~22일, 전화면접, 95% 신뢰수준에 오차범위 ±3.1%p, 이하 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서 차기주자 지지도를 조사한 결과 이재명 28%, 김문수 14%, 홍준표 7%, 오세훈 6%, 한동훈 6%, 안철수 3%, 우원식 3% 등으로 나타났다. 김 장관이 여권주자 중에서 선두권에 오른 것이다. 불과 2주 전 조사에서는 순위 안에 들지도 못했는데, 2주 만에 선두권으로 치고 올라온 것이다.

조선일보-케이스탯리서치(21~22일, 전화면접, 95% 신뢰수준에 오차범위 ±3.1%p)가 여권 후보들을 대상으로 한 조사에서도 김문수 15%, 홍준표 11%, 오세훈 8%, 유승민 7%, 한동훈 7% 등으로 나타났다. 이 조사에서도 김 장관은 선두권에 올랐다.

시사저널-조원씨앤아이(18~19일, 자동응답, 95% 신뢰수준에 오차범위 ±3.1%p)가 가상 양자대결을 붙이자, 김문수 46.4%와 이재명 41.8%로 나타났다. 두 사람이 오차범위 내 접전 양상을 보인 것이다.

김 장관이 여권 대선주자로 급부상한 이유는 뭘까. 여권 핵심관계자는 “김 장관이 그동안 강성 이미지 때문에 저평가 된 측면이 있지만 사실 재선 경기도지사와 3선 국회의원을 지냈고 이미 훨씬 이전에 대선주자로 꼽혔던 준비된 후보”라며 “급부상한 게 아니라 보수층이 조금 늦게 김문수의 진가를 알게 된 것일 뿐”이라고 주장했다. 김 장관은 지난달 11일 국회 비상계엄 선포 현안질의에 출석했을 때 다른 국무위원들이 야당의원의 사과 요구에 따라 90도로 허리를 굽혔지만, 홀로 자리에 앉아 사과를 거부해 보수층의 주목을 받았다.

김 장관의 급부상을 보수층의 강성화 흐름과 연결 지어 해석하는 의견도 나온다. 윤희웅 오피니언즈 대표는 23일 “윤 대통령 탄핵 국면에서 보수층의 위기감에 따른 강성화 현상이 최근 뚜렷해지면서, 강성 이미지 후보에 대한 수용도가 높아지는 것으로 보인다”고 해석했다. 보수층의 야권에 대한 반감이 강해지면서, 덩달아 강성 후보에 대한 선호도도 높아진다는 분석이다.

김 장관의 급부상은 재집권이 절박한 국민의힘에게는 희망을 안기는 소식일까.

일단 ‘김문수 현상’은 쉽게 사그라지지는 않을 것으로 보인다. 강성 보수층의 지지가 쏠리는 것이기 때문에 지지가 안정성을 띤다는 분석이다. 경쟁자들 입장에서는 곤혹스러운 대목이다.

조기 대선이 펼쳐지면 선거 기간이 워낙 짧기 때문에 한 번 형성된 구도를 바꾸기가 어렵기 때문이다. 자칫 김 장관이 국민의힘 후보로 직행하는 ‘김문수 대세론’이 형성될 가능성도 배제할 수 없다는 관측이다.

다만 김 장관의 대선 본선 경쟁력에 대해선 여전히 의문점이 남는다. 대선은 여야 지지층 뿐 아니라 중도층 참여가 높은 선거다. 역대 대선 투표율을 보면 18대(2012년) 75.8%, 19대(2017년) 77.2%, 20대(2022년) 77.1%로 총선·지방선거에 비해 훨씬 높다.

윤 대표는 “국민의힘 입장에서는 (김 장관의 급부상이) 당장 직면한 위기를 강성 대선주자를 통해 일부 해소하는 차원의 긍정적 측면이 존재할 수 있지만, 강성 이미지에 거부감을 보이는 중도층이 대거 참여하는 대선이 임박했다는 점에서 부정적 측면이 공존한다고 볼 수 있다”고 분석했다.

엄경용 기자 rabbit@naeil.com