사실상 조기 대선 모드에 들어가며 여야 예비주자들의 움직임도 빨라지고 있다. 대통령을 거푸 탄핵 심판대에 올린 보수여당의 험로가 예상되는 가운데 야당 안에서도 ‘이재명 대세론’을 넘기 위한 다양한 시도가 나타나고 있다. 여야는 물론 여론전문가·정치평론가 다수가 ‘이재명이냐 아니냐’로 예상하는 차기 구도에 변화를 가져올 수 있을지 주목된다.

김부겸 전 총리, 김동연 경기도지사, 김경수 전 경남지사, 임종석 전 문재인대통령 비서실장 등은 ‘포용과 통합’ 등을 주창하며 이재명 대표가 끌고 있는 민주당의 변화를 촉구하고 있다. ‘이재명 한계’를 뛰어넘어야 국민의 신뢰를 얻어 대선에서 승리할 수 있다는 것이다.

이들은 20대 대선 패배 책임, 반대 목소리가 사라진 일극체제, 중도 확장성 등을 거론한다. 탄핵이 인용될 경우 대선 경선에서 맞서야 할 가장 강력한 경쟁상대인 이재명 대표에 대한 차별화 전략의 단면으로 풀이된다. 당장은 내란사태와 관련한 진상규명과 탄핵 심판이 진행 중이라는 점에서 당내 반향이 기대만큼 나타나지는 않고 있다. 친명계 의원들은 중심으로 거친 비난이 나오고 있다. 이재명 대표도 “당내 다양한 목소리가 나오는 것은 자연스러운 것”이라면서도 “지금은 내란진압에 집중해야 할 때”라고 선을 그었다. 계파색이 옅은 민주당 한 재선의원은 “이 시기에 해야 할 이야기인가라는 의구심이 든다”면서 “좋은 말도 적합한 때가 있는 법인데, 결국 정치적 존재감을 높이려는 조급증만 드러났다”고 평가했다. 호남권 3선 의원은 “이 대표를 지지하고 있는 다수의 당원과 지지층을 외면하고 어떻게 선거를 치를 수 있겠나”면서 “이재명 반대 메시지로는 대세론을 넘기 어렵다”고 말했다.

한국갤럽 1월 4주차(21~23일. 1000명, 가상번호 전화면접. 95% 신뢰수준에 표본오차 ±3.1%p. 응답률 16.4%. 이하 중앙선거여론조사심의위 홈페이지 참조) 장래 대통령감 선호도 조사에서 이재명 대표는 31%를 여야 통틀어 1위기를 기록했다. 특히 민주당 지지층에서는 69%가, 다음 대선에서 정권교체를 희망하는 응답자의 59%가 이 대표를 꼽았다. 민주당 대선 경선은(20대 대선 국민참여경선 기준) 당원·국민선거인단의 투표로 진행된다.

실제 경선 국면이 열릴 경우 당내 의원 가운데 함께 할 의원이 얼마나 될 것인가도 비명계 인사들에겐 과제다. 당내 입지가 약한 후발주자의 약점을 넘기 위해서라도 현역의원들의 지지는 가능성의 지표 역할을 한다.

탄핵 대선으로 치러진 지난 19대 대선에서 민주당은 당시 문재인 후보의 대세론에 안희정 충남지사, 이재명 성남시장 등이 경쟁을 벌였다. 경선결과 문재인 57% 안희정 21.5% 이재명 21.2%의 득표율을 보였는데 안희정·이재명 캠프에 적잖은 현역의원이 합류해 선거를 지원했다.

당시 안희정 캠프에 합류했던 한 인사는 “당시에는 보수당도 탄핵을 인정하고 다음 정권 준비에 공감하는 상황이었기 때문에 현역 의원들의 선택이 비교적 자유로웠다”면서 “지금은 국민의힘이 내란 수괴를 옹호하고 국민과 적대적 길을 가겠다고 나선 상황이니 내란 진압·탄핵 완성에 집중해야 하는 부담이 있다”고 말했다.

지난 22대 총선 공천에서 반명 행보를 보여온 의원 대부분이 경선을 통과하지 못한 것도 물리적 한계다. 수도권 한 재선의원은 “지난 대선 이후 윤 정권과 함께 싸웠고 그 마무리로 정권을 바꾸는 일로 완성해야 한다”면서 “방향을 바꾸기에는 대선까지 시간이 너무 짧다”고 말했다.

실제 경선에 참여해 두자리수 이상의 지지율을 보여줄 수 있느냐는 다음 정치행보와도 밀접하게 연결된다. 한 여론조사 전문가는 “두자리수는 나와야 당내·외부의 주목도가 실린다”면서 “역대 경선에서도 10%, 15%를 넘느냐 여부에 상승에 대한 기대감 등 판세가 달라졌다”고 말했다.

한 초선의원은 “경선 출마 가능성이 있는 인사들 대부분이 정치권에 복귀하려는 분들인데 당 밖의 내란세력과 싸우면서 존재감을 보이는게 정치적으로 이득이 될 것”이라고 말했다. 그는 이어 “이 대표가 비명계나 통합·포용 주장을 적극적으로 수용하면서 가는 것이 가장 좋은 방법 아니냐”면서 “당 밖으로 중도 행보도 하는데 당내 인사들과 협력하지 못할 이유가 없다”고 말했다.

이명환 기자 mhan@naeil.com