인공지능 챗봇 ‘챗GPT’ 개발사 오픈AI가 당초 추진하던 지배구조 개편안을 일부 철회하고, 비영리법인이 기존처럼 지배권을 유지하기로 했다. 주요 투자자와 각계의 반발에 따른 결정이다.

샘 알트만 CEO는 5일(현지시간) 블로그를 통해 “오픈AI는 설립 당시 비영리기관으로 출범했으며, 현재도 비영리기관이 영리 부문을 감독하고 있고, 앞으로도 그렇게 유지될 것”이라고 밝혔다.

오픈AI는 2015년 비영리 단체로 출범했으며, 챗GPT 출시 이후 AI 경쟁이 본격화되면서 자금 확보 필요성에 따라 영리 전환을 모색해왔다.

이번 발표는 공동 창업자인 일론 머스크가 제기한 고소를 비롯해, 오픈AI가 설립 목적에서 벗어났다는 비판 여론과 법적 도전이 잇따른 가운데 나왔다.

일론 머스크 테슬라 CEO는 오픈AI가 비영리 운영 약속을 어기고 투자자들과의 계약을 위반했다며 지난해 샘 알트만 CEO 등을 상대로 소송을 제기한 바 있다. 제프리 힌턴 토론토대 교수, 마크 저커버그 메타 CEO, 시민단체들도 법원에 반대 의견을 제출했다.

지난 3일 블룸버그통신에 따르면 미국 캘리포니아 지방법원은 2일 머스크가 오픈AI를 상대로 제기한 소송에서 사기 혐의 및 부당이득 청구에 대해 기각하지 않고 재판을 진행하도록 결정한 바 있다.

5일 뉴욕타임스를 비롯한 외신 보도에 따르면, 오픈AI는 이날 성명을 통해 “공익법인(PBC)으로 개편하더라도 비영리 조직이 전체 사업의 통제권을 유지하게 될 것”이라고 밝혔다.

PBC는 이익 추구와 사회적 책임을 동시에 추구하는 영리법인이지만, 이번 개편을 통해 오픈AI는 자회사를 수익 기반 구조로 운영하되 기존처럼 비영리 단체가 의사결정권을 갖게 된다. 다만 자본 조달 확대를 위해 영리 부문의 구조 변경은 계속 추진할 방침이다.

알트만은 이 결정을 “투자자들에게 충분히 받아들여질 절충안”이라고 표현했다. 그는 마이크로소프트, 규제당국, 새로 임명된 비영리위원들과 협력해 세부안을 확정하고, 각 주체의 지분 배분을 조율할 예정이라고 덧붙였다.

그러나 비영리법인의 실질 지배 수준이나 변경 내용의 구체성 부족 등 여전히 의문은 남아 있다. 현재 오픈AI의 영리 부문은 비영리법인이 전적으로 소유하고 있으며, 이사회의 임무는 ‘인공지능의 혜택이 인류 전체에 돌아가도록 하는 것’이다.

오픈AI의 전 정책·윤리 고문이자 시민단체 ‘낫 포 프라이빗 게인(Not For Private Gain)’을 이끄는 페이지 헤들리는 “오픈AI가 시민사회의 우려에 귀 기울이는 것은 반가운 일이나, 핵심적인 질문들은 여전히 답을 얻지 못했다”고 말했다.

그는 특히 “공익기업 구조에서는 이사회가 주주가치 극대화를 법적으로 우선시하게 될 수 있다”며 우려를 표했다.

한편, 오픈AI는 지난 3월 소프트뱅크가 주도하는 신규 투자 라운드에서 최대 400억달러를 유치할 계획을 발표한 바 있다. 이 투자는 연말까지 영리 전환을 조건으로 했으며, 알트만은 이번 발표 이후에도 소프트뱅크의 투자는 여전히 가능하다고 말했다.

소프트뱅크는 논평 요청에 응하지 않았고, 마이크로소프트도 입장을 내지 않았다고 5일 로이터는 전했다.

한편 오픈AI는 AI 코딩 서비스 기업 ‘윈드서프’를 30억달러(약4조원)에 인수하기로 결정하며 사업 확장을 이어가고 있다.

이주영 기자 123@naeil.com