환경부는 16일 인천 서구 한국환경공단 본사에서 ‘동물대체시험시설’ 착공식을 연다고 밝혔다. 동물대체시험은 동물을 사용하지 않거나 최소한의 동물로 시험해 동물 고통을 줄이는 시험이다. 우리나라는 2030년까지 전체 유해성 시험 자료의 60% 이상을 대체시험으로 전환한다는 목표를 세웠다.

대체시험에서는 화학물질 유해성 예측을 위해 △인체세포 △인공장기 △시험관 또는 컴퓨터 프로그램 등을 활용한다. 이러한 시험시설은 동물실험에 의존했던 기존 화학물질 유해성평가 방식의 윤리적 문제뿐만 아니라 과학적 한계와 비용 문제 등을 해결할 것으로 기대된다.

이번에 착공하는 시설은 총면적 7499㎡ 규모로 2026년 10월 완공을 목표로 한다. 총 334억원이 투입된다. 해당 시설에서는 입체(3D) 조직모델이나 컴퓨터 예측모델 등을 활용해 기존의 동물실험을 대체할 수 있는 유해성평가 실험을 하게 된다.

특히 화학물질 유해성평가 시험자료 생산뿐만 아니라 △인재 양성을 위한 공동훈련센터 운영 △국내외 전문가 초청 학술회 개최 △민간 시험기관의 국제표준 인증 기술 지원 등을 통합적으로 수행할 예정이다.

이병화 환경부 차관은 “이번 동물대체시험시설 착공은 동물복지와 국민 건강을 함께 지키는 시대를 여는 중요한 발걸음”이라며 “우리나라도 세계적인 시험기술 선진국으로 도약할 수 있도록 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

김아영 기자 aykim@naeil.com