12.3 비상계엄 옹호 발언으로 논란이 확산됐던 강준욱 대통령실 국민통합비서관이 22일 자진사퇴 했다. 저서의 내용과 과거 발언이 구설에 오른 지 이틀 만의 사의 표명이다.

강유정 대통령실 대변인은 이날 오전 용산 대통령실에서 브리핑을 통해 “강 비서관이 오늘 오전 자진 사퇴의 뜻을 밝혔다”고 밝혔다.

강 대변인은 “(국민통합비서관은) 자신을 지지하지 않는 국민도 포용하겠다는 대통령의 의지에 따라 보수계 인사의 추천을 거쳐 임명했지만 국민주권정부의 국정 철학과 원칙에 맞지 않는다는 국민 의견이 강하게 제기됐다”며 “강 비서관은 자진사퇴를 통해 자신의 과오에 대해 진심 어린 사과를 국민께 전하겠다는 뜻을 밝혔고 이 대통령은 이를 수용해 국민 요구에 응답하고자 한다”고 말했다.

이어 “후임 국민통합비서관은 이재명 정부의 정치 철학을 이해하고, 통합의 가치에 걸맞은 인물로 보수계 인사 중 임명할 계획”이라고 덧붙였다.

강 비서관은 물론 강선우 이진숙 장관후보자 등 인선과 관련해 논란이 불거지면서 이재명정부 인사검증시스템에 문제가 있는 것 아니냐는 지적이 제기된 바 있다. 이에 대해 강 대변인은 “인사검증시스템에는 아무런 문제가 없다”고 부인했다.

다만 시스템상 인사검증 대상자의 저서가 검증대상에 포함되지 않은 것 아니냐는 질문에 대해 “인수위 없이 출발해 인사검증 비서관실에 있는 행정관이 과로로 쓰러질 정도로 과부하 상태에서 일을 하고 있다”면서 “그 안에서 최선의 노력을 다하고 있고 사후적으로라도 검증 한도 넘는 문제 발견됐을 때 책임지는 태도에 대해 주목해주셨으면 한다”고 답했다.

강 비서관의 발언이 알려진 후 거취를 놓고 이미 여권 내에서 파문이 확산된 바 있다. 이날 오전에는 여당 당권주자인 정청래 박찬대 후보도 일제히 자진사퇴 필요성을 촉구하고 나서기도 했다.

이날 정 후보는 페이스북 글을 올려 강 비서관이 지난 1월 서울서부지법 폭동 사태를 옹호하면서 5.18 광주민주화운동을 ‘폭도’라고 거론한 것을 언급하며 “이건 용납할 수 없다. 대통령께 누를 끼치지 말고 스스로 결단하라. 자퇴(자진사퇴)하라”고 썼다.

박 후보도 “인사는 대통령의 권한이지만 ‘내란 옹호자’만은 안 된다”며 “이재명 정부의 성공을 위해 강 비서관의 결단을 촉구한다”고 촉구했다. 그러면서 “강 비서관의 인식은 ‘윤석열-김건희 내란 카르텔’의 논리와 전혀 다르지 않다”며 “노무현 전 대통령에 대한 마타도어, 5.18에 대한 폭도 폄하 논란까지 나왔다. 국민통합비서관으로 적절하지 않다”고 지적했다.

대통령실에서도 이미 전날부터 기류변화가 나타났다. 21일 오후 3시간 반 정도 시차를 두고 한 브리핑에서 강 대변인의 발언 톤이 미묘하게 달라져 눈길을 끌었다. 오후 1시 40분경 브리핑에선 “과거의 잣대보다, 과거 자신이 말했던 바를 현재 어떻게 생각하느냐를 더 의미 있게 봐야 하지 않느냐는 생각으로 임용된 것으로 안다”고 말했다.

그러나 오후 5시 브리핑에선 “강 비서관의 사과가 대통령의 임명권에서 나타난 통합의지를 훼손하지 않는 정도인지 판단이 필요하지 않을까 싶다”고 말했다. 또 “많은 국민이 이해할 수 있는 해명을 해야 하는 게 임명을 받은 공직자의 역할이자 의무”라고 언급하기도 했다.

김형선 기자 egoh@naeil.com