정재헌 SK텔레콤 사장이 인공지능(AI) 시대 생존을 위한 대대적인 변화를 예고했다.

정 사장은 1일(현지시간) MWC2026이 열리는 스페인 바르셀로나에서 기자간담회를 열고 AI 인프라 재편과 대규모 투자 계획을 포함한 ‘AI 네이티브’ 혁신 전략을 발표했다.

정 사장은 우선 지난해 해킹사고 이후 어려웠던 과정을 언급하며 “그동안 SK텔레콤은 ‘1등 사업자’라는 자부심이 있었지만 지금은 그 위상이 무너지고 있다는 생각이 든다”며 “잃어버린 초심으로 돌아가서 고객 중심으로 딴딴한 기업이 될 것”이라고 말했다.

이어 “현재는 AI라는 가치에 적응해야 하는 시기”라며 “AI에 적응하지 못하는 기업은 결국 도태돼 망할 것”이라고 경고했다.

이같은 판단에 따라 SK텔레콤은 통신 인프라와 IT 시스템 전반을 AI 중심 구조로 재편하는 대규모 투자를 추진한다.

구체적으로 영업전산 회선관리 과금시스템 등 모든 통합시스템을 AI 중심으로 구축해 개인화된 고객 요구를 즉각적으로 반영해 요금제와 멤버십 등을 제공할 예정이다.

네트워크 영역에서는 무선 품질 관리부터 트래픽 제어, 설비 운영까지 AI가 수행하는 ‘자율 운영 네트워크’ 구축에 속도를 낸다.

AI 인프라 구축은 중요한 과제로 추진한다. SK텔레콤은 전국에 총 1기가와트(GW) 이상 규모 초대형 AI 데이터센터(AIDC)를 구축해 아시아 최대 수준의 AI 허브로 육성할 방침이다.

정 사장은 현재 개발을 진행중인 AI 모델에 대해서는 ‘특화 영역’ 집중을 방향으로 제시했다.

그는 “글로벌 빅테크가 파운데이션 모델 분야를 선도하고 있고 우리가 그들과 정면 대결해 이기겠다는 개념은 아니다”라며 “실제 수요가 있는 영역에 최적화된 모델을 개발하는 것이 목표”라고 말했다.

정 사장은 AI 중심 기업문화 만들기도 SK텔레콤의 주요한 과제로 제시했다.

그는 “AI를 활용하면 효율적이라는 수준이 아니라 ‘AI를 활용하지 않으면 망한다’는 생각을 가져야 한다”며 “우리 구성원들이 스스로 직접 해야 하고 문화 운동과 같이 이뤄져야 한다”고 강조했다.

바르셀로나(스페인) = 고성수 기자 ssgo@naeil.com