우주항공청은 지구관측 위성인 차세대 중형위성(차중) 2호가 3일 오후 10시 18분 대전 한국항공우주연구원 지상국과 첫 교신에 성공했다고 밝혔다.

차중 2호는 3일 오후 4시(현지시각 3일 오전 0시) 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군 기지에서 스페이스X의 발사체 ‘팰컨9’에 실려 발사됐다. 발사 60분 후인 5시 팰컨9에서 분리됐으며 5시 15분쯤에는 노르웨이 스발바르 지상국과 첫 교신에 성공했다.

차중 2호는 국토자원 관리, 재난 대응 등을 위한 정밀 지상관측 영상을 제공하는 위성이다. 4개월간 초기 운영 과정을 거쳐 올해 하반기부터 차중 1호와 함께 임무를 수행한다.

차세대 중형위성 사업은 본체와 핵심 탑재체를 국내 주도로 자체 개발해 우주기술 자립성을 강화하기 위한 사업이다. 구체적으로는 500㎏급 표준형 플랫폼 확보와 민간 기술이전이 목표다. 이를 위해 한국항공우주연구원과 한국항공우주산업(KAI)이 표준형 플랫폼 기술 개발에 참여했다.

이를 통해 위성개발 기간 단축, 비용 절감을 위한 표준형 플랫폼 기술을 확보했다. 또 차중 1, 2호기 광학탑재체는 광검출기를 제외하고 구성품과 기술 대부분 국산화에 성공했다.

차중 2호 무게는 534㎏으로 흑백 0.5m 크기, 칼라 2m 크기 물체를 구분하는 지상관측 성능을 지녔다.

KAI는 2015년 차중 1호 개발사업에 항우연과 공동 참여해 기술이전을 받고 2018년부터 총괄주관기관으로 차중 2호 개발을 완료했다.

한편 차중 2호는 당초 러시아 발사체로 2022년 하반기 쏘아 올려질 예정이다. 하지만 러시아 우크라이나 전쟁 여파로 계속 발사가 미뤄지면서 4년 넘게 대기하다 이번에 발사에 성공했다.

오태석 우주청장은 성공 축하 영상 메시지를 통해 “2호기에 사용된 표준 플랫폼을 기반으로 저비용의 다용도 중형급 위성 개발을 통해 앞으로 해외 위성 시장 진출도 기대한다”며 “우리가 만든 중요한 위성들이 우리 땅에서 우리 발사체로 적기에 신속하게 발사될 수 있도록 누리호 발사 역량을 빠르게 고도할 것”이라고 말했다.

고성수 기자 ssgo@naeil.com