최근 순환경제로의 전환이 세계적 흐름으로 자리 잡고 있는 가운데, 폐기물 소각시설이 단순한 처리시설을 넘어 에너지 생산의 거점으로서 주목받고 있다.

특히 스웨덴 독일 덴마크 등 폐자원 활용 선진국들은 폐기물 수입을 통해 소각시설 가동률을 유지하고, 이를 통해 전력과 열을 생산하는 국가 에너지 시스템을 운영 중이다.

소각비율이 99%를 차지하는 스웨덴은 연간 발생하는 소각용 폐기물의 27%에 해당되는 약 72만톤의 폐기물을 노르웨이 등 17개국에서 수입하며, 전체 폐기물 소각을 통해 총 1만9500GWh의 전기 및 열을 생산한다. 이는 94만가구의 전력과 147만가구의 난방을 제공한다.

인구 1054만명인 스웨덴이 만드는 에너지 생산량은 1만9500GWh이지만 인구 5171만명인 대한민국은 폐기물로부터 1만2605GWh의 에너지를 생산하는데 그치고 있다. 인구 100만명당으로 환산하면 스웨덴이 한국의 7.6배에 달한다.

이처럼 소각시설은 단순한 폐기물 처리시설만이 아닌 중요한 에너지 생산처로서 기능하지만, 대한민국의 소각률은 62%이며 나머지는 매립되고 있다.

서울시의 경우 소각률이 76%로 전국 평균보다 높지만 그 외 매립되는 24%의 생활폐기물을 처리하기 위해서는 소각시설 건립이 시급하다.

소각시설 입지와 규모 중요한 고려사항

더 나아가 폐자원을 통한 에너지 회수 시스템의 효율성 관점에서 보면 소각시설의 입지와 규모는 중요한 고려사항이다. 소각시설 입지 측면을 살펴보면 도심지 소각시설은 회수된 소각열을 지역난방과 연계하여 인근 밀집 주택에 공급하고 이때 에너지 수요처와의 짧은 거리로 전달 과정에서의 열 손실을 최소화할 수 있다.

반면 외곽지 소각시설은 일부 자체 사용 이외 외부 사용처가 없거나 에너지 수요의 분산으로 효율적인 에너지 활용이 곤란하다. 특히 도서지역에 위치한 소각시설의 경우 소각열을 회수할 수 있는 설비조차 없기도 하다.

환경부가 발표한 2024년 폐기물처리사업 및 폐기물처리시설 설치·운영실태 평가 결과보고서에 따르면 도시화율이 높은 서울 지역 광역소각시설은 평균 소각열 회수율이 82.9%이지만 전국 평균 소각열 회수율은 65.3%에 그치고 있다.

또한 소각시설 규모 측면에서는 시설 규모가 클수록 소각열 회수율이 높게 나타났다. 48톤/일 이상 소각시설 에너지회수율은 66.2%인 반면 48톤/일 이하는 27.5%로 급감했다.

대규모 도심형 시설은 운영 경제성도 뛰어난 것으로 집계됐다. 100톤/일 이상 시설의 톤당 유지관리비는 평균 16만원이며, 평균 713톤/일 규모의 서울시 시설은 이보다 낮은 13만원 수준이다. 반면 100톤/일 미만 소형 시설은 톤당 75만원에 달하는 비효율 구조를 보인다.

결과적으로 시설 규모에 따른 ‘규모의 경제’와 에너지 회수율이 맞물리면서 대규모 도심형 시설이 가장 경제적이며 환경적으로도 타당한 선택임을 보여준다. 한국사회는 소각시설에 대한 불신과 오해를 넘어 이를 에너지 자립과 탄소중립 전략의 한 축으로 새롭게 인식할 필요가 있다.

‘쓰레기 처리장’ 아닌 ‘자원 순환의 거점’

서울처럼 인프라와 수요처가 밀집된 지역은 자원화 효율이 극대화될 수 있는 조건을 갖춘 만큼 기피가 아닌 적극적인 활용과 투자 대상이 되어야 한다.

소각시설은 더 이상 ‘쓰레기 처리장’이 아니라 지속가능한 도시를 위한 ‘에너지 생산소’이자 ‘자원 순환의 거점’으로 봐야 한다.

박진원 한국폐자원에너지기술 협의회장