도널드 트럼프 미국 대통령과 정상회담을 앞둔 이재명 대통령은 25일(현지시간) “주권자들 국민들이 기대하는 바를 충족시키진 못할지라도 최소한 실망하게 해드리진 않아야 한다는 책임감을 갖고 있다”고 말했다.

이 대통령은 이날 한일정상회담 일정을 마무리하고 미국 워싱턴DC로 향하는 전용기 안에서 기자간담회를 열고 “분명한 것은 대한민국도 하나의 주권국가”라면서 이같이 말했다.

이 대통령은 한미관세협상의 현 상황이 쉽지만은 않다는 점을 솔직히 털어놨다. 이 대통령은 “국제통상 외교안보 상황이 많이 바뀌었다”면서 “대한민국 국익을 지키기 위해 과거보다 몇배 더 노력이 필요한 것 같다”고 말했다. 정상회담 의제에 대해선 “안보문제 국방비문제 관세협상 등”이라고 전했다.

실제로 한미정상회담을 앞두고 막판 실무조율이 순탄치만은 않은 것으로 알려졌다. 대미 직접투자액 증액, 쌀·소고기 등 농축산물 시장 추가개방 등에 대한 압박이 높아지는가 하면 일각에선 ‘정상회담 취소’까지 거론됐다는 내용이 흘러나오기도 했다. 강훈식 비서실장까지 미국행 비행기를 타는 등 대통령실 3실장(비서실장·안보실장·정책실장)이 유례없이 총출동한 것도 이같은 상황과 무관치 않다는 해석도 있다.

이에 대해 이 대통령은 “요구한 대로 들어주기 어려운 상황이고, 대한민국 국익이 훼손되지 않도록 해야 하기 때문에 어려운 것”이라면서 “국익을 지키고 더 나은 상황을 만드는 게 제가 해야 될 일이라고 생각한다”고 말했다.

특히 농축산물 추가 개방 요구 등이 여전히 이어지고 있는 데 대해선 “이미 큰 합의를 미국 대통령이 직접 발표했고 한국과 미국 대통령이 상호 승인해서 내용들이 정해졌는데 또 일방적으로 바꾸자고 하는 것을 저희가 쉽게 ‘바꾸겠습니다’ 할 수는 없는 노릇 아닌가 싶다”면서 “일단 한 합의를 쉽게 뒤집거나 바꾸는 건 그리 바람직하지 않다는 게 우리 생각”이라고 선을 그었다. 다만 “대화가 그리 무리하지 않을 것이라고 기대하고 있고 그렇게 예상한다”며 혹시 불안해할 수 있는 국민들을 다독이기도 했다.

이번 회담에서 북핵문제 대응은 물론 북미 관계에 대한 논의도 이뤄질 가능성이 있다. 이 대통령은 북핵과 관련해선 3단계(동결→축소→비핵화) 접근법을 천명한 바 있다. 이 대통령은 “이는 제 이야기가 아니라 트럼프 대통령과 김정은 위원장이 만나서 한 합의의 핵심적 내용”이라면서 “북한의 완전한 비핵화는 세계 평화를 위해 가야 할 길”이라고 말했다.

그러면서 ‘2018년에 해빙무드가 되면서 남북미회담과 남북회담이 이어졌는데 10월 경주 APEC 정상회의에 김 위원장을 초대할 생각이 있는지’를 묻는 질문에 “매우 어려운 상황이지만 그야말로 각고의 노력을 통해서 한반도 평화와 안정을 확보해 나가는 게 대한민국이 사는 길이 아닐까 그런 생각이 든다”면서 “주변 국가들을 총력을 다해서 설득할 것”이라고 말했다. 만약 김 위원장 초대와 수락, 같은 시기 트럼프 대통령의 방한 등이 현실화된다면 남북미회담이 이뤄질 가능성도 점쳐볼 수 있다.

한편, 트럼프 대통령이 정상회담에서도 돌발행동을 하는 것으로 알려진만큼 이 대통령은 이에 대한 대비에 만전을 기한 것으로 관측된다. 이 대통령은 “트럼프 대통령은 자신이 어떤 방식으로 협상하는지, 협상의 기술, 거래의 기술에 다 써놨더라”며 그동안 저서 등을 통해 ‘트럼프 연구’에 매진해 왔음을 시사했다.

워싱턴DC=김형선 기자 egoh@naeil.com