서울시가 추진해온 한강버스가 우여곡절 끝에 18일 공식 출항했다.

하지만 운항 시작과 별개로 사업에 대한 찬반이 극명하게 갈리고 있다. 출항 후 첫한달인 오는 10월이 한강버스 성패는 물론 오세훈 시장의 미래까지 영향을 끼칠 시기가 될 것이라는 관측이 나온다.

18일 11시, 첫 배가 뜰 때까지 한강버스는 서울시 사업·정책을 둘러싼 찬반 논쟁의 한복판에 놓여 있었다.

가장 최근에 벌어진 논란은 운항 시간이다. 노선 전체를 이용하는데 걸리는 시간이 127분이라고 알려지면서 출·퇴근 시 대중교통으로 이용할 수 있겠냐는 비판이 제기됐다. 시의회와 정치권이 주장하는 또다른 쟁점은 혈세 낭비와 특혜 의혹이다. 당초 예상했던 것보다 3배가 넘는 비용이 투입되면서 실효성 논란이 불거졌고 선박 건조 과정에서 특정 업체에 유리한 조건이 주어졌다는 논란도 생겼다.

정치적 공방도 거세다. 민주당 시의원들은 “시급한 교통문제 해결보다 보여주기식 사업에 치중한다”며 사업 중단을 요구하고 있다.

서울시 입장은 정반대다. 운항 시작까지는 곡절이 많았지만 일단 출항한 이후엔 폭발적으로 이용객이 증가할 것이라고 자신하고 있다. 1년에 7000만명 이상이 이용하는 한강 이용객, 케데헌 열풍으로 서울과 한강을 찾는 외국인이 급증한 점, 마땅히 이용할 시설이 없던 한강의 문제 등이 흥행을 자신하는 배경이다.

특히 관광수요가 한강버스 추진의 주요 동력이 될 것이란 점도 강조하고 있다. 단순한 이동수단을 넘어 ‘한강에서 즐기는 색다른 경험’을 제공하면 논란과 달리 일정한 수요가 형성될 수 있다고 기대한다.

◆찬반 입장차 극명하게 갈려 = 서울시 안팎에선 찬반 양측 입장이 극명한 만큼 한강버스가 ‘오세훈 서울시’를 평가하는 가늠자가 될 것이란 관측이 나온다. 오 시장 자신도 한강버스를 “한강 르네상스의 정점”이라고 강조했기 때문에 이번 사업이 시정 성과와 직결될 수 있다는 것이다.

이 때문에 시는 이용객 확보에 박차를 가하고 있다. 우선 요금을 대폭 낮췄다. 1회 승선 요금은 3000원으로 책정했고 기후동행카드 소지자가 월 5000원을 추가 부담하면 한 달간 무제한 이용이 가능하다. 버스 이용을 위한 인프라 구축에도 공을 쏟고 있다. 선착장 카페테리아 등 부대 시설 준비가 대표적이다.

하지만 전문가들은 요금 인하와 인프라 구축은 한강버스가 ‘탈 만한 이동수단’으로 자리잡는다는 전제가 있어야 가능한 얘기라고 입을 모은다. 한 대중교통 전문가는 “저렴한 요금은 자주 타는 이동수단일 때 빛을 발하는 것”이라며 “이용객 확보를 위한 추가대책 효과 여부는 한강버스에 대한 시민들 이용이 일정정도 수요를 형성한 이후에나 가능한 일”이라고 말했다.

문제는 남은 시간이다. 시 안팎에선 10월 한 달이 사업 성패의 분수령이 될 것으로 보고 있다. 추석 연휴가 끼어 있어 대규모 수요를 확인할 수 있는 기회가 되는 동시에, 11월로 접어들면 날씨가 추워지며 이용률이 급감할 가능성이 높기 때문이다.

10월에는 서울시에 대한 국정감사도 예고돼 있다. 민주당은 한강버스를 ‘오세훈 서울시’ 공세의 맨 앞에 세울 계획인 것으로 알려졌다. 내년도 지방선거를 앞두고 한강버스를 주요 쟁점으로 삼아 오세훈 시장을 압박할 가능성이 높다.

정치권에서 오는 10월이 한강버스의 중장기적 사업 성패는 물론 오 시장의 정치적 진로까지 영향을 끼치는 중요한 시기가 될 것이라고 전망하는 이유가 여기에 있다.

서울시는 출항과 별도로 강도 높은 내부 감사도 예고한 상태다. 특혜와 혈세 낭비 논란이 컸던 만큼 이를 불식시키기 위한 추가 조치에 나설 뜻을 밝혔다. 서울시의회 한 관계자는 “정면돌파를 선택한 만큼 결국 모든 책임을 져야 하고 사람들의 눈길도 오세훈 시장을 향하게 될 것”이라며 “제 식구 감싸기가 아닌 강도 높은 내부 감사, 흥행보다 안전을 우선한 예방대책 마련 등 시민 신뢰를 확보하는 데 주력해야 한다”고 말했다.

이제형 기자 brother@naeil.com