“사실 내년 지방선거는 (이재명 대통령) 임기 1년 만에 치러지기 때문에 크게 기대를 하지 않았다. 그런데 최근 부동산 논란을 보면서 생각이 바뀌었다. 수도권 집값은 급등하고 지방은 급락 중이다. (지방선거 승부처인) 서울과 부산 모두 이길 수 있다는 판단이다. 결과적으로 2022년처럼 압승까지는 아니더라도 선전은 할 수 있을 것 같다”(국민의힘 당직자)

국민의힘 안팎에서 ‘지방선거 낙관론’이 커지고 있다. 근거는 “여권발 자충수가 판세를 흔들었다”는 분석이다. △부동산 시장 불안과 정부의 부동산 대책 △김현지 대통령실 제1부속실장 국감 증인 채택 △여당발 사법개혁안 등이 여권의 발등을 찍는 자충수가 됐다는 것이다.

사실 얼마 전까지도 국민의힘 내부에서는 “지방선거는 끝났다”는 비관론이 팽배했다. 선거 시기 때문이었다. 지방선거는 내년 6월 3일 치러진다. 정확히 이 대통령 취임 1년 만이다. “아직은 이 대통령 국정 운영에 힘을 실어줘야 한다”는 표심이 우위를 보일 가능성이 높은 대목이다. 윤석열 전 대통령 취임 한 달 만에 치러진 지방선거에서 국민의힘은 광역단체장 17곳 가운데 12곳을 싹쓸이했다. 이재명정부 초반 이 대통령과 민주당 지지율이 고공행진한 것도 국민의힘의 비관론을 초래한 대목으로 꼽혔다.

하지만 상황은 급변하는 모습이다. 수도권 부동산이 급등하는 반면 지방은 침체를 면하지 못하는 가운데 정부가 내놓은 10.15 부동산 대책이 국민의힘으로부터 “사회주의적 통제 정책” “서울 추방령”이란 비판을 받자, 민심도 여권에 대한 불신을 드러내는 흐름이다. 정부·민주당 일부 인사들이 부동산 투자를 통해 수 십 억대 아파트를 보유한 사실이 알려지면서 불붙은 ‘부동산 민심’에 기름을 부은 꼴이 됐다. 물론 여권의 부동산 대책이 “투기를 잡아 부동산 안정을 되찾겠다”는 선의에서 비롯됐겠지만, 선의를 입증할 정책적 능력이 따라오지 않는다면 문재인정부와 마찬가지로 ‘부동산 수렁’에 빠져 허우적댈 공산이 커지고 있다.

국민의힘은 ‘부동산 대책’ 후폭풍을 지방선거의 호재로 삼겠다는 계산이다. 장동혁 국민의힘 대표는 22일 자신이 위원장을 맡은 ‘부동산 정책 정상화 특위’를 처음으로 주재하면서 “이재명정부와 민주당은 이미 실패로 판명된 문재인정권의 잘못된 정책을 복사해 비극을 되풀이하려 하고 있다”며 “국민에게 주거 지옥을 강요하는 이재명정권과 민주당의 위험한 폭주를 반드시 막아내겠다”고 말했다. 장 대표는 “여당 원내대표부터 국토부 차관까지 자신들은 갭투자의 사다리를 밟아 주요 지역의 부동산을 가지고 있다”며 “국민은 주거 불안정으로 고통받더라도 부동산에 대한 비뚤어진 신념을 관철하려는 위선이자 오만”이라고 주장했다.

국민의힘은 ‘여권발 자충수’에 기대 내년 지방선거에 대한 자신감을 드러내고 있다. 특히 지방선거 승부처로 꼽히는 서울과 부산은 충분히 사수할 수 있다는 계산이다. 충남권도 “지킬 수 있다”는 자신감이 커지고 있다. 다른 국민의힘 당직자는 “2022년 수준은 어렵겠지만, 주요 전략지역은 지킬 수 있을 것으로 본다. 수도권과 부산, 충남권 정도 지키면 (국민의힘으로선) 최선의 성적표 아니겠냐”고 말했다. 국민의힘의 자신감은 여론조사에도 근거한다. 한국갤럽(14~16일, 전화면접, 95% 신뢰수준에 오차범위 ±3.1%p, 이하 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)이 지방선거에 대해 묻자 ‘여당 후보 당선’ 39%, ‘야당 후보 당선’ 36%로 나타났다. 오차범위 내 접전 양상을 띠고 있는 것이다.

국민의힘 안팎의 낙관론을 겨냥해 “섣부르다”는 시선도 감지된다. 여권이 잇달아 자충수를 두긴 했지만 국민의힘이 반사이익을 챙긴 것은 아니라는 지적이다. 앞서 한국갤럽 조사에서 정당지지율을 보면 민주당 39%, 국민의힘 25%였다. 민주당 지지율이 하향세를 보인 건 맞지만, 국민의힘 지지율은 여전히 20%대 중반에서 정체현상을 보이고 있는 것이다. 국민의힘이 ‘계엄·탄핵과의 절연’을 통해 중도층 민심을 되찾지 못한다면 민주당과의 맞대결에서 이기기는 쉽지 않다는 진단이 여전한 대목이다.

엄경용 기자 rabbit@naeil.com