장동혁 국민의힘 대표는 4일 이재명 대통령이 시정연설을 위해 국회를 찾기 직전 “이제 전쟁이다. 우리가 나서 이재명정권을 끌어내리기 위해 모든 힘을 모아야 할 때”라며 “이번 시정연설이 마지막 시정연설이 돼야 한다”고 말했다. 이른바 정권 퇴진론을 꺼내든 것. 장 대표는 지난 8월 대표 당선 때도 “이재명정권을 끌어내릴 것”이라고 호언했지만, 당시에는 새 대표의 결기를 드러내는 ‘정치적 수사’ 정도로 이해됐다. 하지만 이날 정권 퇴진론에는 진심이 묻어난다는 관측이 나온다.

장 대표가 꺼내든 정권 퇴진론에 진심이 묻어난다는 해석은 국민의힘이 처한 상황과 맞물린다. 내란 특검은 지난 3일 추경호 전 원내대표에 대해 내란 중요임무종사 혐의로 구속영장을 청구했다. 당시 원내지도부도 수사 대상이다.

국민의힘은 특검이 추 전 원내대표를 비롯해 국민의힘 복수 의원을 내란 혐의로 기소하고, 민주당은 이를 근거로 정당해산심판 청구를 감행할 것으로 의심한다. 장 대표 입장에선 ‘국민의힘 해산’ 위기감 때문에 정권 퇴진이라는 맞불을 놓을 수밖에 없었다는 것이다. 정권 퇴진론을 통해 보수층을 결집시켜 ‘국민의힘 해산’을 막을 방어막으로 삼겠다는 얘기다. 정권 퇴진론이 ‘국민의힘 해산’ 위기를 극복할 묘수가 될 것이란 해석이 나오는 대목이다.

다만 취임 5개월 된 이재명정권을 겨냥한 정권 퇴진론은 자칫 제1야당의 신뢰성을 흔들 수 있다는 지적도 나온다. 정권 퇴진의 실현 가능성을 놓고 야권에서조차 “불가능하다”는 회의론이 높기 때문이다.

야당의 정권 퇴진 카드는 대통령과 여당 지지율이 곤두박질 칠 때 꺼내야 여론 호응을 얻으면서 힘이 실리기 십상이었다. 민주당이 박근혜·윤석열정권 퇴진을 주장할 때 두 정권의 지지율은 바닥권이었다.

지난해 말 윤 당시 대통령 탄핵안이 가결되기 직전 실시된 한국갤럽 조사(2024년 12월 10~12일, 전화면접, 95% 신뢰수준에 오차범위 ±3.1%p, 이하 중앙선거여론조사심의위 홈페이지 참조)에서 윤 당시 대통령 국정지지도는 11%에 불과했다. 민주당의 정권 퇴진 주장에 힘이 실릴 수밖에 없었다. 2017년 박 전 대통령 탄핵 때도 마찬가지였다. 국정농단 사건이 터지면서 박 전 대통령과 여당 새누리당 지지율은 급락세를 탔고, 여론은 민주당의 정권 퇴진 주장에 힘을 실어줬다.

이에 비해 국민의힘 전신인 한국당이 2019년 ‘문재인정권 퇴진’을 주장할 때는 상황이 달랐다. 문 전 대통령 국정지지도는 40%대였고, 민주당 지지율이 한국당을 앞섰다. 한국당이 태극기세력과 손잡고 광화문에서 ‘문재인정권 퇴진’을 외쳤지만, 여론의 반응은 미지근했다. 한국당이 섣불리 꺼낸 정권 퇴진 카드는 이듬해인 2020년 4월 총선에서 역풍만 초래했다는 평가다. “국정농단세력이 반성은 없이 남 탓만 한다”는 여론이 커지면서 한국당은 총선에서 103석이란 기록적 패배를 맛보았다는 지적이다.

이 같은 쓰라린 기억 때문에 장 대표의 정권 퇴진론을 우려스럽게 보는 시각이 당내에서도 나온다. 최근 여론지형도 국민의힘에게 불리하다. 한국갤럽 최근 조사(10월 28~30일)에서 이 대통령 국정지지도는 57%였다. 민주당 41%, 국민의힘 26%를 기록했다. 국민의힘이 아무리 “정권 퇴진”을 외쳐도 여론의 호응이 불투명한 상황인 것이다. 장 대표의 정권 퇴진론이 자칫 2019년 한국당의 무리수를 재연할 수 있다는 우려가 나오는 대목이다. “계엄·탄핵세력이 반성은 없이 남 탓만 한다”는 여론을 자초할 수 있다는 것이다.

엄경용 기자 rabbit@naeil.com