대한항공과 현대로템이 재사용이 가능한 35톤급 추력을 내는 메탄 기반 우주 발사체 엔진 개발에 나선다. 2030년 10월까지 총 490억원 규모의 예산이 투입된다.

대한항공은 3일 대전 KW컨벤션에서 국방기술진흥연구소(국기연)가 관리하고 대한항공-현대로템 컨소시엄이 주관하는 ‘재사용 발사체용 35톤급 메탄 엔진 개발’ 사업 착수회의를 개최했다고 밝혔다. 회의에는 국방부 방위사업청 국기연 등 정부·연구기관과 기술 협력사인 두산에너빌리티 페리지에어로스페이스, 서울대 등 산학연 관계자 70여명이 참석했다.

메탄 엔진은 기존의 케로신(등유) 기반 엔진보다 연소 효율이 높고, 연소 잔여물이 적어 재사용이 가능해 미래 발사체의 핵심 기술로 꼽힌다. 미국의 스페이스X와 블루오리진도 모두 메탄 엔진을 차세대 표준으로 채택하고 있다.

대한항공은 이번 사업에서 메탄 엔진 시스템의 심장이라 불리는 터보펌프 개발을 주도한다.

터보펌프는 발사체 엔진에서 연료인 액체 메탄과 산화제를 고압·고속으로 압축하는 핵심부품이다. 영하 180도의 극저온 추진제와 수백 도의 고온 가스를 동시에 견디며 분당 수만번 회전해야 하는 고난도 기술이 필요하다.

김경남 대한항공 항공기술연구원장은 “대한항공이 축적해 온 기술 노하우와 역량을 결집해 메탄 엔진에 최적화된 고성능·고신뢰성 터보펌프 개발을 완수할 것”이라며 “군 위성 발사체 개발과 미래 국방 수요에 선제적으로 대응하는 등 국내 우주 산업 생태계를 견인하겠다”고 전했다.

대한항공은 이번 사업을 통해 확보한 핵심 기술을 바탕으로 향후 국방 우주력 강화는 물론 민간 주도의 ‘뉴 스페이스’ 시대를 주도할 기술적 교두보를 마련할 계획이다.

김선철 기자 sckim@naeil.com