고려아연이 미국 핵심광물 공급망 재편 한가운데로 들어섰다. 단순한 해외 투자 차원을 넘어선다. 한·미 경제안보 동맹의 상징적 프로젝트로 평가된다. 고려아연 기업가치와 주주가치도 동시에 상향될 것으로 전망된다.

고려아연은 미국 국방부·상무부와 손잡고 테네시주에 대규모 핵심광물 제련소를 건설한다고 15일 밝혔다.

투자 규모는 설비 기준 약 10조원 운영자금과 금융비용을 포함하면 총 11조원에 달한다.

◆트럼프정부 일제히 환영 = 미국 내에서는 ‘판도를 바꾸는 딜’이라는 평가가 나온다. 트럼프 행정부 핵심 인사들이 일제히 환영의 뜻을 밝혔다.

글로벌 공급망 재편과 미·중 전략 경쟁이라는 배경이 깔려 있다.

이번 프로젝트는 ‘U.S. 스멜터’(U.S. Smelter)로 명명됐다. 2026년 부지 조성을 시작해 2029년부터 단계적 상업 생산에 들어간다. 아연·연·동 등 기존 금속과 금·은, 안티모니·갈륨·게르마늄 등 핵심광물 13종이 생산 대상이다.

미국 정부는 생산 물량 일부에 대한 우선 매수권을 확보한다. 사실상 국가안보 공급망에 편입되는 구조다.

하워드 러트닉 미 상무장관은 “미국 핵심광물 판도를 바꾸는 획기적 투자”라고 평가했다. 항공우주·국방·반도체·AI 산업 전반에 영향을 미칠 것이라고 강조했다. 스티브 파인버그 국방부 부장관은 “1970년대 이후 첫 미국 내 아연 제련소”라고 의미를 부여했다.

국방부는 최대 14억달러를 조건부 투자한다. 민간 투자가 아닌 ‘안보 프로젝트’라는 점을 분명히 했다. 연방 의회와 투자촉진기관도 광물 리쇼어링의 핵심 사례로 꼽는다.

정치적 의미도 크다. 테네시주에서 750개의 일자리가 창출된다. 미국 내 제조업 부흥 기조와도 맞닿아 있다.

시장에서는 고려아연의 체질 변화에 주목한다. 기존 제련 중심 기업에서 벗어난다. 미국 국가안보 공급망의 전략 파트너로 자리매김한다는 평가다. 특히 안티모니·갈륨·게르마늄은 중국 의존도가 절대적인 광물이다. 미국 내 안정적 생산기반을 확보했다는 점에서 희소성이 크다. 장기계약과 우선매수권 구조는 수익안정성을 높일 요인으로 꼽힌다.

미국 정부의 직접 지분투자 기조도 눈길을 끈다. 최근 6개월간 100억달러 이상을 투입했다. US스틸 인텔 MP머터리얼즈 등 전략기업 지분을 확보했다. 고려아연 역시 같은 맥락에서 선택됐다. 기술력과 생산역량, 환경관리 체계를 모두 갖춘 기업이라는 평가다. 경제 우방국인 한국 기업이라는 점도 결정적 요인으로 작용했다.

◆중장기 성장 확실 = 미국 핵심광물 자립도는 취약하다. 아연 수입 의존도는 73%. 안티모니와 갈륨은 각각 85%, 100%에 달한다.

공급망 무기화 리스크가 상존한다. 이번 투자는 이런 구조적 약점을 보완하기 위한 선택이다. 전문가들은 이를 ‘광물판 인플레이션감축법(IRA)’으로 해석한다.

정치적으로는 한·미 동맹 확장을 의미한다. 군사 협력을 넘어 경제안보 동맹으로 진화하고 있다는 신호다.

고려아연 선택은 한국 기업 전반에도 시사점을 남긴다. 글로벌 시장에서 생존 전략은 이제 공급망과 안보의 문제다. 기업의 투자 결정이 국가 전략과 직결되는 시대다.

시장에서는 기업가치와 주주가치의 구조적 도약이 가능하다는 평가가 나온다. 이번 프로젝트는 미국 정부의 자금과 정책 지원을 전제로 추진된다.

제련업은 대표적인 규제 산업이다. 인허가와 승인 절차가 사업 성패를 좌우한다. 미국 정부와의 협력 구조는 행정 절차를 크게 단축시킬 것으로 예상된다. 이는 곧 투자비 절감과 수익성 개선으로 이어진다.

이 같은 조건을 바탕으로 실적 개선 전망도 구체화되고 있다. 인플레이션감축법(IRA)에 따른 세액공제 혜택을 받을 수 있다.

고려아연 미국 제련소는 2030년 기준 연 매출 5조6000억원 이상 확대가 예상된다. 연간 EBITDA는 1조2500억원 이상 증가할 것으로 전망된다.

이에 따라 고려아연의 연결 기준 연 매출은 최대 25조원 수준까지 늘어날 가능성이 있다. 지난해 매출(약 12조원) 두배를 웃도는 규모다. 중장기 성장 스토리가 뚜렷해졌다는 평가다.

고려아연 관계자는 “미국 정부의 투자와 지원을 바탕으로 세계 최대 핵심광물 시장의 주도권을 확보했다”며 “50년 이상 축적한 세계 최고 수준의 제련 기술력을 더해 기업가치와 주주가치를 동시에 끌어올릴 것”이라고 말했다.

정석용 이재호 기자 syjung@naeil.com