동해안 연어가 다시 늘어나기 시작했는지 관심이 집중되고 있다.

한국수산자원공단은 30일 12월초까지 강원지역 위판자료를 분석한 결과 해면 연어 어획량이 4만2000마리로 지난해 2만6000마리에 비해 대폭 증가했다고 밝혔다. 공단은 국내 연어 자원회복 사업을 추진하고 있다.

공단에 따르면 강원지역 해면 연어 어획량은 2021년 5만5000마리, 2022년 3만9000마리, 2023년 3만2000마리에 이어 지난해 2만6000마리까지 줄었다. 해면 연어는 회귀하는 모천 인근 바다에서 잡힌 연어를 말한다.

공단은 2021년부터 2023년까지 방류된 어린 연어가 회귀하면서 어획량이 늘어난 것으로 추정했다. 방류된 어린 연어가 2~5년 간의 대양 생활을 거쳐 자신이 성장한 모천으로 회귀하는 생태적 특성을 고려한 것이다. 이 기간 공단의 연평균 연어 방류량은 895만마리로 2018년부터 2020년까지 연평균 787만마리에 비해 13.7% 늘어난 규모다.

공단은 지속적인 연어 자원관리 체계를 통해 어린 연어 방류를 안정적으로 지속하고 모천의 산란환경을 개선하면 연어의 회귀 증가는 물론 어업소득 증대, 연어 관련한 바이오 산업과 식품·유통 산업활성화까지 이어지는 선순환이 가능할 것으로 전망했다. 올해 위판량이 대폭 늘면서 위판액은 지난해보다 3배 규모로 늘었다.

공단은 2026년 완공 예정인 양양 남대천 자연산란장 중심의 ‘연어자원 조성관리 프로젝트’를 계획하고 있다. 연어 종자 생산·방류 중심의 기존 방식에서 회귀연어 자원의 자연회복, 육상 양식 종자 대량생산, 민간 산업 육성 및 지역경제 활성화까지 아우르는 종합프로젝트다.

강원도와 강원지역 어업인들의 협조를 바탕으로 모천으로 회귀하는 연어의 이동성을 확보하고 어린 연어를 안전하게 대양으로 이동시키기 위한 협약을 체결하기도 했다.

김종덕 공단 이사장은 “기후와 해양환경 변화의 불확실성이 점차 커져감에도 불구하고 올해 해면에서의 연어 어획량 증가 확인은 의미있는 결과”라며 “이번 회복이 일시적이지 않도록 안정적인 자원관리 체계를 구축해 나가겠다”고 말했다.

정연근 기자 ygjung@naeil.com