2026년 2월 28일, 미국과 이스라엘의 전격적인 이란 공습으로 개시된 중동전쟁이 어느덧 두달 반을 넘기고 있다. 종전은커녕 휴전 여부조차 불투명한 가운데 세계 정치와 미디어의 이목은 여전히 중동의 화약고에 집중되어 있다.

최강국 미국과 최고 반미국가 이란이 정면으로 충돌하고, 마하 5 이상의 속도로 궤도를 그리며 파고드는 극초음속 미사일, 수천 대가 유기체처럼 움직이는 AI 군집 드론(Swarm Drone), 그리고 이를 빛의 속도로 요격하는 드론 킬러 레이저 등 현란한 최첨단 무기체계가 향연을 벌이는 중동전쟁이 스포트라이트를 받는 것은 지극히 당연한 일일지 모른다. 이 전쟁은 인류가 목격한 가장 정밀하고도 비인격적인 기술 전쟁의 정점을 보여주고 있기 때문이다.

기억 밖으로 사라지고 있는 미얀마 내전

하지만 중동전쟁의 현란한 불꽃에 가려져 그 못지않게 많은 희생자와 처참한 피해를 낳고 있는 미얀마 내전이 우리의 관심과 기억 밖으로 사라지고 있는 현실은 참으로 안타까운 비극이다. 5년이라는 긴 시간 동안 수만명을 살상하고, 수백만명에게서 고향과 조국을 앗아간 이 끝없는 전쟁은 전 인구의 1/3을 긴급 구호대상으로 내몰았다.

미얀마인들에게 이 전쟁은 머나먼 뉴스 속의 사건이 아니라 매일 아침 눈을 뜰 때마다 직면해야 하는 생존의 문제다. 공중전과 정밀타격 위주로 전개되는 이란전쟁과 달리 미얀마내전은 하늘의 공습과 지상의 육탄전이 뒤섞이고, 최첨단 드론과 조잡한 재래식 화기가 동시에 동원되는 혼돈의 현장이다. 미얀마인들이 느끼는 공포는 훨씬 더 실존적이며 일상적이다.

중동전쟁은 또 다른 측면에서 미얀마내전과 그 미래에 직접적인 영향을 미치고 있다. 트럼프 2기 행정부 출범과 미국-이란 전쟁으로 인해 중동발 에너지 수송로인 말라카 해협의 위기감이 고조되면서, 중국이 2010년 착공해 가동해 온 천연가스관과 석유 송유관의 전략적 가치가 단숨에 급상승한 것이다.

중국-미얀마 파이프라인(Sino-Myanmar Pipelines)은 미얀마 서부 해안 마데이 섬을 기점으로 라카인(여까잉) 주를 출발해, 중부 평원 마궤와 만달레이 지역을 거쳐 북부 샨주를 관통한 뒤 중국 국경에 이른다. 미얀마 국토를 거의 정확하게 양분하며 흐르는 이 파이프라인은 국내 구간 길이만 무려 771km(송유관)와 793km(천연가스관)에 달하는 거대 인프라다.

국경을 넘어 중국 윈난성 루이리와 주도 쿤밍에 도달한 이 혈관은 중국 남서부 전 지역의 에너지 수급과 안보에 새로운 차원을 열었다. 중국은 세계 최대의 원유 수입국으로 연간 약 5억톤 이상을 들여오는데, 이 송유관은 그중 약 4~5%인 2200만 톤을 책임진다. 연간 120억㎥를 수송하는 천연가스는 전체 수입량의 약 10%를 차지한다.

이 수치들은 중국 서남부 산업지대 수요의 상당 부분을 충당하는 핵심 물량이다. 특히 이란 전쟁으로 인해 중동발 에너지 공급망이 불확실해진 지금 이 육상 우회로는 중국 경제의 심장마비를 막는 최후의 보루가 되었다.

중국 군부·반군 모두 거래하며 실리 챙겨

문제는 2021년 미얀마 군부의 쿠데타 이후 가속화된 내전상황이 이 파이프라인의 안전과 안정적인 운용에 심각한 변수로 떠올랐다는 점이다.

2021년 5월, 만달레이 인근 파이프라인 감시초소가 시민방위군(PDF)의 습격을 받아 군부 경비병 3명이 사망한 사건은 군사독재정권을 지지하는 중국을 향한 미얀마인들의 선명한 경고였다.

이후 2023년 10월, 소수민족 무장 세력들로 구성된 ‘삼형제 동맹’이 전개한 대규모 ‘1027 작전’은 파이프라인의 국경 관문인 남캄과 무세를 반군의 손에 넘겨주었다. 이는 군부의 통제권이 기점과 종점 사이에서 물리적으로 단절되었음을 의미한다.

최근의 상황은 더욱 엄중하다. 파이프라인의 출발점인 짜욱뷰 경제특구와 마데이 섬조차 라카인족 무장단체인 아라칸군(AA)의 실질적인 통제권 아래 놓이기 시작했다. 2024년 말 서부사령부가 함락된 뒤 군부는 시설을 요새화하며 결사저항 중이나 지상통로를 잃은 상태에서의 고립된 방어는 그 한계가 명확하다.

군부가 파이프라인 경로의 상당 부분을 통제하고 있다고 강변하지만 이는 주요 거점에 박혀 있는 ‘점’들의 연결일 뿐, 그 사이를 흐르는 ‘선’의 안전은 이미 무장 세력들의 손에 넘어가 있다. 군부에게 이 파이프라인은 중국의 지지를 붙들기 위한 마지막 인질이지만 그 인질을 지킬 마지막 힘조차 점점 빠지는 처지다.

중국은 현재 미얀마 군사정부로부터 석유 및 천연가스의 안전 수송을 보장받는 대가로 연간 1만5000만달러 규모의 통행료와 배당금을 지급하고 있다. 동시에 가짜 선거로 출범한 신정부에 가장 먼저 축하 메시지를 보내며 정치적 방패 역할을 자처한다.

하지만 중국의 실용주의는 냉혹하다. 군부의 통제 독점이 사라지자 중국은 이제 파이프라인 경로를 실질적으로 장악한 아라칸군(AA), 타앙민족해방군(TNLA), 카친독립군(KIA), 시민방위군(PDF) 등 반군 세력들과도 개별적인 안보 협상을 진행하며 현금과 물자를 제공하기 시작했다.

이는 미얀마라는 국가의 중앙 권력을 통하지 않고 지역 권력들과 직접 거래하는 사실상의 ‘주권 해체’를 강대국이 앞장서서 공인하고 있는 셈이다.

미얀마 내부의 경제적 붕괴는 이러한 분열을 더욱 고착화한다. 살인적인 물가상승과 짯화 가치의 폭락, 그리고 청년들을 사지로 내모는 강제징집령은 국민들의 사기를 바닥으로 떨어뜨렸다. 반면 저항세력은 전세계 미얀마 디아스포라의 후원과 장악한 지역의 자원수익을 바탕으로 재정적 능력을 키워가고 있다.

특히 중동전쟁에서 보여준 첨단기술의 보급형 버전이라 할 수 있는 자폭 드론 전술은 소수의 인원으로도 파이프라인과 군부 기지를 정밀 타격할 수 있는 비대칭 우위를 제공했다. 이제 미얀마의 전장은 거대한 군대와 군대의 대결이 아니라 첨단기술을 입은 파편화된 무장집단들이 각자의 영역을 사수하는 벌집 구조로 변모했다.

미얀마의 발칸화가 우리에게 던지는 경고

하지만 군부의 수세가 곧바로 통합 정부의 수립이나 평화로 이어질 것이라는 기대는 지극히 성급하다. 미얀마 현대사 속에서 군부는 탄압과 폭력, 그리고 국제적 고립 속에서도 버텨내는 기묘한 생존본능을 과시해 왔다. 그들은 절대적 충성심을 가진 군인 집단과 파이프라인이라는 전략적 자산을 인질 삼아 대도시 중심의 거점에서 장기 항전을 지속할 것이다.

반면 각 지역을 점령한 무장세력들 또한 자신들의 지분을 바탕으로 미얀마를 지역적으로 분할 지배하는 현상을 고착화하려 할 것이다. 이는 미얀마가 하나의 통일된 주권국가로서의 기능을 상실하고, 여러개의 작은 무장세력들이 강대국의 이해관계에 따라 명맥을 유지하는 ‘기능적 해체’의 단계로 진입했음을 시사한다.

일부 전문가들이 우려하는 ‘미얀마의 발칸화’는 이제 단순한 가설을 넘어 목전의 현실이 되었다. 발칸화는 단순히 지도가 찢어지는 고통이 아니다. 그것은 하나의 유기체였던 국가가 강대국의 에너지 생명선을 지키기 위한 조각들로 해체되어, 각 조각이 스스로의 생존을 위해 외부 패권과 거래해야 하는 비극적 운명을 의미한다.

중국의 자본은 미얀마의 통합을 지원하는 에너지가 아니라 오히려 분열된 조각들이 각자의 무력을 유지하게 만드는 분절의 연료가 되고 있다.

결국 미얀마의 비극은 국제정치의 냉혹한 실리주의가 낳은 산물이다. 미얀마의 발칸화는 21세기 지정학이 우리에게 던지는 엄중한 경고다. 통일된 주권의 상실이 가져오는 결과는 민주주의의 승리가 아니라 강대국의 경제망에 개별 포획된 조각들의 영구적인 내전상태일 수도 있기 때문이다.

서강대 명예교수

정치외교학과