충북지사 선거는 신용한 더불어민주당 후보와 김영환 국민의힘 후보의 맞대결로 펼쳐진다. 대통령직속 지방시대위원회 부위원장을 지낸 경제·정책통과 재선에 도전하는 현직 지사의 대결이다.

두 후보의 맞대결은 인물 구도만으로도 눈길을 끈다. 신 후보와 김 후보는 청주고와 연세대 동문 선후배다. 2018년 지방선거 때는 바른미래당 소속으로 각각 충북지사와 경기지사에 출마했던 이력도 있다. 김 후보는 민주당계 정당에서 4선 의원과 김대중정부 장관을 지낸 뒤 국민의힘으로 옮겼고, 신 후보는 박근혜정부 대통령직속 청년위원장과 새누리당·바른미래당 이력을 거쳐 민주당 후보가 됐다. 두 후보 모두 현재 소속 정당만으로 설명하기 어려운 정치적 이력을 지닌 셈이다. 본선행 과정도 순탄하지 않았다. 신 후보는 민주당 경선 결선에서 노영민 후보와 치열하게 경쟁했다. 김 후보도 현직 지사 컷오프 논란과 법원 가처분, 경선 승리를 거쳐 본선 무대에 올랐다.

선거 구도는 김영환 도정 4년 심판론과 도정 연속성의 대결로 압축된다. 신 후보는 오송참사와 사법리스크를 거론하며 “(민선 8기) 도정 신뢰가 훼손됐다”고 비판했다. 그는 “충북에 필요한 것은 정쟁에 몰두하는 정치인이 아니라 실물경제 전문가”라며 교체론을 전면에 세우고 있다. 김 후보는 신 후보 검증론으로 맞서고 있다. 김 후보는 민주당 경선 과정에서 제기된 의혹을 거론하며 신 후보를 “부정의혹을 정리하지 못한 후보”라고 비판하고 나섰다. 후보 등록 직후부터 양쪽이 상대 약점을 겨냥하며 후보 검증 공방을 벌이고 있다.

미래산업과 생활 현안, 오송 개발공약 등을 두고 정책경쟁도 치열하다.

김 후보는 ‘인공지능(AI) 충북특별도’를 앞세워 기존 도정 성과를 미래산업 전략으로 확장하겠다는 구상이다. 신 후보는 ‘창업특별도’와 ‘도민주권 충북’을 내세워 창업 생태계와 도민 참여형 성장을 강조한다. 두 후보 모두 충북의 미래 먹거리와 산업 고도화를 말하지만 김 후보는 도정 연속성에, 신 후보는 변화와 실용에 무게를 두는 구도다.

지역 필수의료 공백도 생활밀착형 쟁점으로 떠올랐다. 최근 청주 산모 응급 분만 사례 등으로 충북 응급의료체계 문제가 부각되면서 신 후보는 AI 기반 실시간 응급의료 관제시스템과 지역의사제 활성화를 제시했다. 김 후보는 오송 바이오·의료 인프라와 기존 도정 사업의 연속성을 앞세워 필수의료 기반 확충 필요성에 대응할 것으로 보인다.

오송 개발공약은 특히 두 후보의 차이를 보여준다. 김 후보는 충북 연고 프로야구 2군 창단과 5만석 규모 오송 돔구장 건립을 대표 공약으로 내세웠다. 신 후보는 케이팝 아레나와 스포츠 콤플렉스 병행 추진을 제시했다.

두 후보 모두 오송을 문화·체육·관광 거점으로 키우겠다는 구상이다. 다만 대규모 건설비와 운영비, 관객 수요, 민간투자 유치 가능성은 검증 과제로 남아 있다.

지역 정치권 관계자는 “결국 충북지사 선거는 복잡한 정치적 궤적을 지닌 두 후보가 서로 다른 해법을 내놓고 맞붙는 승부”라며 “남은 선거전에서는 오송참사와 후보 검증 공방이 어디까지 확산될지, AI·창업·의료·오송 개발공약이 실행계획 검증으로 이어질지가 관건”이라고 말했다.

김신일 기자 ddhn21@naeil.com