폐컴퓨터 저장장치에 포함된 희토 영구자석의 국내 자원순환 기반 구축이 본격화할 전망이다. 컴퓨터 저장장치에는 약 20g 정도의 희토(네오디뮴 등) 영구자석이 들어있다. 하지만 수작업으로 영구자석을 분리하는 현 체제에서는 경제성 확보가 어렵다. 컴퓨터 부품과 함께 분쇄된 뒤 고철로 분류돼 철강재로 재활용되는 게 일반적이다.

기후에너지환경부는 폐컴퓨터에 포함된 저장장치에서 희토류를 함유한 영구자석을 회수·비축하는 시범사업 추진 협약을 27일 경기 평택시 엔에이치리사이텍컴퍼니에서 체결했다. 한국환경공단·이순환거버넌스·한국금속재활용산업협회 등과 함께 희토 영구자석의 국내 자원순환 기반을 구축하게 된다.

기후부는 “일부 영구자석이 수작업으로 분리되더라도 국내 재활용 수요처가 없어 중국 등 국외로 유출되는 것으로 추정된다”며 “이번 시범사업은 이순환거버넌스가 가정·사업장 등에서 발생한 폐컴퓨터를 수거한 뒤 저장장치를 별도로 분리하면 한국금속재활용산업협회가 분리된 저장장치를 수거하고 희토 영구자석을 분리하는 방식으로 진행된다”고 설명했다.

이 시범사업으로 분리된 영구자석은 희토류 분리·정제를 위한 시험·연구·실증 등 목적으로 국내에서만 비축하거나 활용할 수 있다. 한국환경공단은 영구자석 분리 등 재활용 실적을 검증하고 영구자석 비축·활용에 대한 통계를 관리한다.

기후부는 “이번 시범사업을 통해 연간 폐컴퓨터 9만5000대로부터 희토 영구자석 약 2톤을 회수할 수 있을 것으로 예상된다”며 “에어컨 컴프레서 등 영구자석을 함유한 다른 폐자원에 대해서도 시범사업을 확장해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

기후부는 ‘폐기물의 국가 간 이동 및 그 처리에 관한 법률’ 개정안의 입법 지원과 하위규정 마련 등을 통해 핵심 폐자원의 무분별한 국외 유출에도 대응할 방침이다.

김성환 기후부 장관은 “전기·전자폐기물에 포함된 폐영구자석은 첨단산업의 비타민인 희토류를 재회수할 수 있는 중요한 국가 전략자원”이라며 “핵심 폐자원이 해외로 유출되지 않고 국내에서 원활히 순환이용될 수 있도록 관련 법령을 정비하고 민관이 한뜻으로 국내 희토류 재활용 생태계를 조성해 국가 첨단산업 발전을 뒷받침하겠다”고 밝혔다.

김아영 기자 aykim@naeil.com