코스피는 8000을 넘어 9000포인트로 뜀박질하고 있지만 주식 투자자 절대 다수가 행복한 것 같지는 않다. 한국을 대표하는 반도체 투톱 삼성전자와 SK하이닉스를 포함한 일부 종목들만 강세를 나타내고 있을 뿐 이외 다수 종목들은 코스피의 상승 과정에서 철저히 소외되고 있기 때문이다.

코스피가 작년 4월의 저점 2293포인트에서 2026년 5월 말 8476포인트까지 269.5% 상승하는 동안 주가가 하락한 종목은 무려 1022개에 달한다. 코스피 수익률을 따라가지 못한 정도가 아니라 주가가 하락한 종목이 전체 상장 종목의 41%나 된다. 삼성전자와 SK하이닉스를 제외하고 코스피를 산정해 보면 5월 말 현재 5284포인트에 그친다. 주가 양극화가 바람직한 현상은 아니다. 다만 인공지능(AI) 산업 성장에 필수적인 메모리반도체 분야를 선도하는 기업들이 한국에 존재한다는 사실은 한국 경제와 증시에 큰 행운이다. 그런데 반도체 투자는 이익 흐름이 안정적인 소비재 섹터 등에 비해 난이도가 높다.

반도체 기업 낮은 밸류에이션과 강한 경기 순환성으로 투자 딜레마

반도체는 첨단산업이지만 주식시장에서는 의외로 낮은 밸류에이션에 거래된다. 2026년 예상 실적 기준 삼성전자와 SK하이닉스의 PER(주가수익비율)은 7.3배와 7.8배로 코스피 평균인 8.3배보다 낮다. 세계 메모리반도체 시장을 사실상 과점하고 있는 기업들이 시장 평균보다 낮은 평가를 받는 이유는 무엇일까.

핵심은 설비투자에 있다. 반도체 산업에서 투자는 선택이 아니라 생존을 위한 필수조건이다. 미세공정 전환과 수율 개선 경쟁에서 뒤처지는 순간 시장 지위를 잃게 된다. 일반 제조업은 성숙단계에 접어들수록 이익이 배당으로 환원되는 비중이 높아지지만 반도체 산업은 다르다. 기업이 벌어들인 현금이 다시 공장과 장비 투자로 투입된다. 주주 입장에서 보면 현재의 이익이 미래 배당으로 연결될 가능성이 상대적으로 낮다. 반도체 기업들의 낮은 밸류에이션은 바로 이러한 산업구조를 반영한다.

반도체 산업은 강한 경기순환성을 갖고 있다는 점도 중요하다. 업황이 좋을 때 기업들은 공격적으로 설비투자를 늘린다. 하지만 증설은 결국 공급 증가로 이어지고, 공급 증가는 제품가격 하락을 초래한다. 가격이 떨어지면 기업 이익이 감소하고 주가도 하락 사이클에 진입한다. 이후 감산과 투자 축소를 통해 공급이 조정되면 다시 업황이 회복된다.

투자자들이 기억해야 할 것은 주가가 업황 자체보다 한발 앞서 움직인다는 사실이다. 삼성전자와 SK하이닉스의 주가는 대개 낙관론이 극대화되는 투자 확대국면에서 고점을 형성했고, 비관론이 팽배한 감산국면에서 저점을 만들었다. 이 때문에 반도체 투자에서 가장 위험한 순간은 업황이 나쁜 시기가 아니라 모든 사람이 업황 전망을 낙관할 때일 수 있다. 반대로 시장이 반도체 산업의 미래를 비관할 때가 오히려 장기 투자자에게는 기회가 되곤 했다.

단순한 성장주가 아닌 반도체 산업 사이클의 본질을 보라

반도체 산업은 한국 증시의 성장엔진이다. AI 혁명 역시 고성능 메모리 반도체 없이는 성립하기 어렵다. 한국이 글로벌 산업 질서 속에서 중요한 위치를 유지할 수 있는 배경도 여기에 있다. 그러나 동시에 반도체 의존도가 높다는 것은 한국 증시가 높은 변동성을 피하기 어렵다는 뜻이기도 하다. 실제 2021~2024년 하락 사이클에서 코스피가 35.6% 하락하는 동안 삼성전자 주가는 44.4% 떨어졌다. 결국 반도체 주식은 한국 증시의 희망이면서도 변동성의 원천이다.

투자자들은 반도체를 단순한 성장주로 바라보기보다 특유의 산업 사이클 속에서 이해해야 한다. AI 시대가 열리고 있다고 해서 반도체 주가가 직선적으로 오르는 것은 아니다. 반도체 산업의 본질은 성장과 과잉투자, 공급 확대와 감산이 반복되는 순환에 있다. 그 순환을 이해하는 투자자만이 한국 증시의 가장 중요한 산업에서 장기적인 성과를 얻을 수 있을 것이다.

김학균 신영증권 리서치센터장