고립 청년들이 사람과의 관계에서 느끼는 어려움을 피하기 위해 ‘생성형 AI’를 새 심리적 비상구로 삼고 있는 것으로 나타났다.

9일 사단법인오늘은 ‘2026 청년세대 고립보고서’를 발표했다. 2022년 조사 이후 4년 만에 동일 지표로 진행된 추적 조사(만 19~34세 남녀 480명 대상)로 고립 양상의 시계열적 변화와 ‘AI 서비스의 정서적 활용’ 실태를 심층 진단했다.

조사결과, 전체 고립률은 줄어들었지만 ‘고위험군’은 더 깊어진 것으로 나타났다. 청년의 고립 경험 비율은 2022년 대비 감소(물리적 고립 63.3% → 50.8%, 정서적 고립60.8% → 49.8%)했다. 그러나 이를 코로나19 종식에 따른 자연 감소(착시효과)로 넘겨서는 안 된다.

실제 3개월 이상 고립 상태가 지속된 ‘고위험군’의 비율(정서적 고립 기준)은 14.5%에서 16.9%로 상승했다. 노동 시장에서 이탈해 구직 의사조차 없는 청년의 41.4%, 1인 가구 청년의 23.5%가 고위험군에 속한다. 주거형태의 변화, 취업난이라는 사회 구조적 문제와 고립이 만성화되는 현상이 연결되어 있음이 뚜렷하게 나타났다.

이번 조사에서 가장 눈에 띄는 발견은 고립청년들의 ‘AI 의존도’다. 고립 경험 청년의 무려 72.3%가 정서 관리 목적으로 AI를 이용해 본 것으로 나타났다(비경험자 47.6%). 특히 물리적 고립 고위험군의 20.7%는 AI를 정서관리 목적으로 ‘하루에도 수시로’ 이용한다고 응답했다

정서적 고립 고위험군의 경우 54.7%가 AI의 장점으로 “비밀과 고민을 안전하게 털어놓을 수 있다는 점”을 꼽았다. 보고서는 이에 대해 “현실 관계에서 상처받거나 비난받을까 봐 위축된 청년들에게, 눈치를 볼 필요 없고 무비판적인 AI가 절대적 보안이 보장된 유일한 ‘고백의 방’ 역할을 하고 있다”고 분석했다. 실제로 AI를 정서적 목적으로 사용한 경험이 있는 1인 가구 청년의 47.7%는 “AI 서비스가 사라지면 상실감을 느낄 것”이라고 답해 깊은 정서적 유착을 드러냈다.

고립을 바라보는 대중과 당사자의 시각차는 4년 새 더욱 벌어졌다. 고립 경험이 없는 청년 중 “고립 청년에게 적극적 탈출 의지가 있을 것”이라 기대하는 비율은 41.2%로 2022년(43.0%)보다 오히려 하락했다. 대중의 시선이 더 차가워진 것이다.

하지만 당사자들의 현실은 달랐다. 고립 청년들의 적극적 고립 탈출 의지는 2022년 56.1%에서 2026년 60.3%로 상승했다. 이들은 운명처럼 고립을 받아들인 것이 아니라, 지속적으로 세상의 문을 두드리고 있었다.

특이한 조사 결과, ‘고립 상태에 대한 자발적 선호’ 응답이 급증했다는 점이다. 실제 물리적 고립상태를 자발적으로 선호했다는 비율은 2022년 25.1%에서 2026년 29.5%로 증가했다. 정서적 고립상태를 자발적으로 선호했다는 비율은 18.3%에서 31.4%로 1.7배가량 증가했다.

강국현 사단법인 오늘은 사무국장은 “지난 4년간 고립의 원인으로 ‘자발적 선택’을 꼽는 청년이 상당히 늘어난 점에 주목해야 한다. 이것이 온전한 자발성인지, 아니면 팍팍한 사회 환경에 떠밀린 불가피한 도피인지 면밀히 살펴봐야 한다”고 지적했다.