시진핑 중국 국가주석의 방북과 김정은 북한 국무위원장과의 8일 정상회담을 두고 주요 외신들은 북중 양국이 전통적 동맹 복원을 선언하는 동시에 미국과 서방에 맞서는 전략적 연대를 과시한 것으로 평가했다. 특히 최근 우크라이나 전쟁을 계기로 북한과 러시아가 급속히 밀착한 상황에서 중국이 대북 영향력을 되찾기 위한 행보에 나섰다는 분석이 지배적이다.

미국 일간 워싱턴포스트(WP)는 이번 회담이 북중 간 ‘깨지지 않는 유대’를 재확인하는 자리였다고 평가했다. 김정은과 시진핑은 서방 주도의 국제질서에 맞서는 공동전선을 강조하며 양국 관계의 전략적 중요성을 부각했다.

뉴욕타임스(NYT)는 시 주석이 정상회담에서 전략적 소통 강화와 전 분야 협력 확대를 강조한 점에 주목했다. 신문은 이를 두고 러시아의 대북 영향력이 커지는 상황에서 중국이 다시 북한 문제의 핵심 행위자임을 확인하려는 시도라고 분석했다. 시 주석이 김 위원장에게 “중국은 가장 중요한 경제 파트너이자 미국에 대한 방어벽”이라는 사실을 상기시켰다는 것이다.

CNN 역시 “북한의 가장 중요한 경제적 생명줄과 외교적 후원자는 여전히 중국”이라는 점을 중국이 이번 정상회담을 통해 분명히 보여주려 했다고 평가했다.

이번 회담은 북한에도 적지 않은 의미를 갖는다. 러시아와 군사협력을 확대하면서도 중국과의 관계를 유지함으로써 외교적 선택지를 넓힐 수 있기 때문이다.

CNN은 북한이 중국과 러시아를 상대로 군사·경제적 이익을 극대화하면서 어느 한쪽에 지나치게 의존하지 않는 균형 외교를 추구하고 있다고 분석했다. 월스트리트저널(WSJ)도 김정은이 핵무기를 포기하지 않은 상태에서 중국의 경제적 지원과 외교적 후원을 동시에 확보하려 한다고 평가했다.

NYT는 북한이 중국과 러시아 사이에서 성공적으로 균형을 유지할 경우 핵개발에 대한 정치적 부담이 줄어들 수 있으며, 이는 한국과 일본 등 미국 동맹국들의 안보 불안을 더욱 키울 수 있다고 전망했다.

외신들이 특히 이번 정상회담에서 ‘비핵화’가 사실상 실종됐다는 점을 주목했다.

NYT는 중국 측 발표문에서 북한 핵프로그램 관련 언급이 사라졌다고 지적했다. 과거 북중 정상회담에서는 한반도 비핵화 추진과 대화 재개가 반복적으로 언급됐지만 최근에는 이러한 표현이 거의 등장하지 않고 있다는 것이다.

블룸버그 통신도 시 주석이 경제협력 확대와 전략적 협력을 강조하면서도 북한 핵문제에 대해서는 공개 언급을 피했다고 전했다.

BBC는 “북한은 중국이 통제할 수는 없지만 그렇다고 포기할 수도 없는 이웃”이라며 최근 수년간 양국 관계에 쌓인 불신을 해소하고 중국의 전략적 입지를 복원하려는 시도라고 분석했다. BBC는 중국이 국경 안정과 대북 영향력 유지를 원하지만 북한 핵개발이 초래할 위기에 직접 휘말리는 것은 원하지 않는다고 지적했다.

미국 카네기국제평화재단의 안킷 판다 연구원은 “중국은 북러 밀착이 빠르게 진행되는 상황에서 북한 문제에 대한 자국의 이해관계를 보장받기를 원한다”고 분석했고, 세종연구소의 북한 전문가 피터 워드 역시 “시진핑의 방북은 북한이 러시아 쪽으로 과도하게 기울어지는 것을 막으려는 목적이 강하다”고 평가했다.

정재철 기자 jcjung@naeil.com