끊임없이 무언가를 확인하는 것과 같은 강박장애(OCD)를 일으키는 유력한 원인으로 ‘뇌회로’가 처음 규명됐다. 강박장애는 특정 행동에 얽매이는 것과 함께 심한 경우 이런 행동에 너무 많은 시간과 에너지를 쓰게 돼 정상적인 생활과 의미 있는 인간관계 형성, 다른 사람들과의 교류가 어려워질 정도로 일상생활을 무너뜨리기도 한다.

강박장애 치료에는 △약물치료 △정신치료 △반복적 경두개 자기자극 등이 사용된다. 반복적 경두개 자기자극은 머리의 특정 부위에 반복적인 자기장을 가해 표적 뇌 영역의 신경 활동을 조절하는 비침습적 치료법이다.

포르투갈 샹팔리모 재단 곤살루 코토비우 박사 연구팀은 8일 국제 학술지 생물정신의학(Biological Psychiatry)에서 병변성 강박장애 사례를 분석, 강박장애와 인과적으로 연결된 뇌회로를 규명하고 이 회로가 일반적인 강박장애 환자에게도 공통으로 나타난다는 사실을 확인했다고 밝혔다.

연구팀에 따르면 지금까지는 자극하는 뇌 부위가 실제 강박장애 증상의 원인과 직접 연결된 영역인지는 명확하지 않았다. 기능적 자기공명영상을 통해 증상과 뇌활동의 연관성을 확인할 수 있다. 하지만 비정상적 뇌활동이 증상의 원인인지 아니면 증상 때문에 나타난 결과인지 구분하기 어렵다.

연구팀은 뇌졸중이나 뇌종양 등 특정 뇌 병변이 생긴 뒤 강박장애가 발생한 ‘병변성 강박장애’ 사례에 주목했다. 강박 증상이 없던 사람이 특정 뇌 손상 이후 강박장애가 생겼다면 해당 병변이 질환 발생과 인과적으로 관련됐을 가능성이 크기 때문이다.

기존 논문에 나타난 병변성 강박장애 환자 40명의 뇌 병변 영상을 수집해 분석한 결과 병변의 위치는 뇌졸중과 뇌종양에 따라 달랐고 같은 종류의 병변도 뇌 전체에 널리 분포해 있어 하나의 공통된 뇌 부위로 모이지 않았다.

연구팀은 병변들이 연결된 신경회로가 공통 원인일 가능성이 있다고 보고 건강한 성인 1000명의 기능적 자기공명영상(fMRI) 자료로 구축한 기능적 뇌 연결망(인간 커넥톰)을 이용해 각 병변의 기능적 연결성을 분석했다. 그 결과 “양쪽 안와전두피질과 양쪽 기저핵 등 네 개 뇌 영역이 강박장애와 관련된 핵심 허브”로 밝혀졌다.

연구팀은 “안와전두피질은 무엇을 해야 하는지를 판단하는 기능과 관련이 있고 기저핵은 반복 행동을 강화하는 역할과 관련 있다며 두 영역의 연결이 강박장애의 반복행동 지속에 영향을 미치는 것으로 분석됐다”고 설명했다.

이들은 현재 새로 규명한 강박장애 회로를 표적으로 반복적 경두개 자기자극을 시행하는 임상시험을 통해 기존 표적과 강박장애 회로 표적에 대한 치료의 증상 개선 효과를 비교하고 있다.

김규철 기자 gckim1026@naeil.com