HJ중공업이 미국 연구기관과 손잡고 인공지능(AI)을 활용한 차세대 선박 용접기술 개발에 나선다. 이번 공동 연구는 한·미 조선 협력 확대는 물론 미국 해군 함정 유지·보수·정비(MRO) 시장 진출 기반을 넓히는 계기가 될 것으로 기대된다.

HJ중공업은 23일 미국 워싱턴DC에서 열린 ‘한·미 조선 협력 파트너십 센터’ 개소식에서 미국 샌디에이고 주립대(SDSU)와 공동 연구개발 협약을 체결했다고 24일 밝혔다. HJ중공업은 산업통상자원부가 추진하는 한·미 공동 조선 연구개발(R&D) 사업의 주관기관으로 선정돼 AI 연계 분야를 맡는다.

연구 과제는 ‘AI 기반 마찰교반용접(FSW) 공정 최적화 기술 개발’이다. AI가 용접 과정에서 발생하는 데이터를 분석해 가장 효율적인 용접 조건을 찾아주는 기술이다. 이를 활용하면 알루미늄 선박을 더욱 정밀하고 안정적으로 제작할 수 있고 생산성도 높일 수 있을 것으로 기대된다.

HJ중공업은 중소조선연구원, 경북대와 함께 AI 기반 공정 최적화 기술을 개발하고, 샌디에이고 주립대와 국내 기업 상림엠에스피는 장비와 용접 시스템을 개발한다. 삼성중공업과 한화오션, 강남 등도 수요기관으로 참여해 실제 조선 현장 적용 가능성을 검증할 예정이다.

이번 공동 연구는 한국과 미국의 조선 협력 확대 정책인 ‘마스가(MASGA)’의 대표 사업 가운데 하나다. 특히 미국 조선소와 연구기관 간 협력 체계를 구축해 향후 미 해군 함정 유지·보수·정비(MRO) 사업에서도 기술 경쟁력을 높이는 계기가 될 것으로 기대된다. 중소조선연구원이 추진하는 국내 기자재의 미국 시장 진출과도 연계 효과가 예상된다.

HJ중공업은 해군 고속상륙정과 다목적훈련지원정 등 알루미늄 합금 특수함정을 건조해온 경험과 창정비 사업 수행 능력을 보유하고 있다. 회사는 이번 AI 기반 용접기술이 확보되면 특수함정 건조와 MRO 분야 경쟁력이 한층 강화될 것으로 보고 있다.

유상철 HJ중공업 대표는 “한·미 공동 연구를 통해 미래 조선기술 경쟁력을 확보하고 글로벌 시장에서 새로운 성장동력을 만들겠다”고 말했다.