"안 때리면 반격 안 한다. 때리면 두 배로 반격한다(이준석 전 미래통합당 최고위원 페이스북)"

국민의힘 당대표 주자들 간의 막판 토론열기가 고조되는 가운데 '최연소 선두' 이준석 후보의 토론전략이 눈길을 끈다. 토론 상대에 맞춰 말의 수위를 차별화, 순발력 있게 치고 빠지는 화법을 일관되게 구사하는 모습이다. 하고 싶은 말은 하면서도 '선배'에 대한 존중을 표할 줄 안다는 점을 강조, 안정감을 주려는 의도로 풀이된다.

국민의힘 당대표 후보들은 7일 오후 TV조선 주관으로 3차 방송 토론회에 참여했다.

이 후보는 자신에게 가장 공세적인 나경원 후보를 상대로 윤석열 전 검찰총장 문제을 놓고 난타전을 벌였다.

나 후보가 '윤석열 배제론'을 "망상"이라고 표현한 이 후보를 겨냥해 "막말이 당 대표 자리에서 리스크가 되지 않겠느냐 하는 우려가 굉장히 크다"고 비판하자 이 후보는 "말꼬투리 잡고, 도발에 넘어가는 식으로 대선에 이길 수 있겠느냐"며 "후배에게 막말 프레임을 씌우려고 하는 것이 저열한 정치"라고 맞받았다.

토론 내내 나 후보와 팽팽한 신경전을 벌이던 이 후보는 막판에도 "윤석열 전 검찰총장에 대해 (이 후보가) 김종인 전 비상대책위원장하고 똑같이 이제는 가치 없는 후보라고 생각을 하는 것 아니냐"는 나 후보의 질문에도 "왜 윤 총장을 말하는 것에 호들갑인지 모르겠다""왜 가짜뉴스를 퍼뜨리느냐"고 쏘아붙였다.

반면 주호영 후보에 대해서는 깍듯하게 대응했다.

이 후보는 나 후보를 향한 자신의 태도를 비판하는 주 후보에게 항변하지 않았다. 대신 국민의당과의 합당협상에 대한 주 후보의 노력을 평가했다.

주 후보가 "합당이 어려워지는 것 아니냐는 우려가 있다"며 "어떻게 공정(경선)을 다른 사람이 믿게 할 수 있을 것인지에 대해 (말해달라)"고 지적하자 "주 대표께서 합의한 원안을 근거로 국민의당과의 협상에 적극적으로 나설 것"이라며 "기본적으로 주 대표께서 훌륭한 협상을 해오셨다고 믿고 있다"고 평가했다.

이어 "(협상 과정에서) 모르는 지점이 있을 때마다 여쭙겠다"며 "혹시라도 당대표가 된다면 협상의 전권을 부탁드릴 수 있다"고도 했다.

주 후보는 "세상이 간단치 않고 정당도 간단치 않기 때문에 너무 자신만만하지 마라. 돌다리를 두드리고 건너라"는 조언을 건넸다.

이 후보는 본경선 토론기간 자신에게 우호적인 입장을 보여 온 조경태 후보를 향해서는 "제일 재미있는 시간이 조 의원님과 정책관련 질의를 하는 시간"이라며 호의를 숨기지 않았다. 조 후보 역시 이 후보에게 '경험 부족' 비판에 대해 항변할 시간을 주며 배려했다.

이 후보는 "무엇보다 제가 당 대표가 된다고 하더라도, 저희 당의 원내대표는 다선 의원으로 행정 경험까지 갖추신 김기현이다"며 "보완할 수 있다는 부분이 있고, 제 역할은 개혁과 변화에 신선한 아이디어를 제공할 수 있다"며 허리를 숙였다.

국민의힘은 8일 오전에도 당 대표, 최고위원 후보자들의 합동토론회를 진행했다.

국민의힘 선거관리위원회가 처음으로 주관한 이번 '오른소리 합동 토론회'는 이날 오전 10시부터 서울 백범김구기념관에서 열렸다.