강선우 여성가족부 장관 후보자와 이진숙 교육부 장관 후보자의 거취에 세간의 이목이 집중되고 있는 가운데 대통령실과 여당은 여론 추이를 예의주시 중이다. 대통령실과 여당 일각에선 ‘자진사퇴’ 카드도 거론되지만, 또 한편으로는 이재명 대통령과 여당에 대한 지지율에 큰 변동이 없다면 낙마 없이 임명 강행 가능성도 여전히 열어두고 있다.

최종적으로는 장관 후보자들에 대한 인사청문회가 집중적으로 열리고 있는 이번 주까지 여론동향을 주시하며 신중 모드를 유지하다가, 이 대통령의 결단 여부에 따라 향방이 갈릴 전망이다. 특히 강 후보자에 대해서는 여성계는 물론 친민주당 진영에서도 반발이 잇따르고 있는 데다 지난 내란사태를 몸으로 막았던 보좌진들의 ‘공개 사퇴요구’가 강해지고 있어 고심은 더욱 깊어질 것으로 보인다.

17일 이규연 대통령실 홍보소통수석은 공지문을 내고 “강 후보자에 대해 자진사퇴로 대통령실 분위기가 기울었다는 일부 언론의 보도는 사실과 다르다”면서 “대통령실은 기존 입장에 변화가 없다”고 밝혔다. 강유정 대통령실 대변인도 이날 오전 브리핑에서 “인사청문회 과정을 면밀히 들여다보고 있고 그에 관한 다양한 보고들도 받고 있지만 아직 특별한 기류의 변화가 없다”면서 “대통령실은 기류 변화가 없다라고 다시 한 번 공지한다”고 신중한 입장을 반복했다.

다른 대통령실 관계자는 “(강 후보자의 자진사퇴 쪽으로) 일부 기류 변화가 있다는 정도로 볼 수 있을지 몰라도 완전히 기울었다고 본다면 그건 틀리게 본 것”이라면서 “양쪽으로 가능성이 모두 열려 있다”고 설명했다. 강 후보자의 갑질 의혹과 관련해 일부 거짓해명이 드러나는 등 여론 동향이 불리하게 흘러가면서 강 후보자 스스로 사퇴해야 하는 것 아니냐는 일부 기류가 대통령실 내에 있다 하더라도 아직 어느 쪽으로 기울었다고 단정적으로 말하기는 힘들다는 설명이다.

여당인 민주당에서도 엇갈리는 기류가 병존하고 있지만, 주류적인 입장을 꼽자면 여전히 임명 강행 쪽이 더 강해 보인다. 비수도권의 모 민주당 중진 의원은 “강선우 후보자의 경우엔 보좌진들이 해고될 경우 자신의 불만을 표출할 수 있고 과거에 있었던 일들이 모두 직장내 괴롭힘, 갑질로 인식될 수 있을 것”이라며 “이것은 국회의원의 특성상 보좌진 임면에 대한 전권을 주는 상황에서 나온 일”이라고 했다. 당대표 후보로 나선 정청래 의원과 허종식 의원 등은 강 후보자를 공개적으로 두둔하고 나선 바도 있다.

이 의원은 이진숙 교육부 후보자에 대해서도 “오해에서 비롯한 것들”이라며 “충분한 설명을 듣게 되면 오해가 풀릴 것”이라고 했다.

결국엔 “이번 주말과 휴일까지 여론 지형을 지켜보고 판단하겠다”는 것이 현재까지 민주당 지도부의 입장인 것으로 알려졌다. 내일(18일)까지 인사청문회가 마무리된 이후 대통령 지지율이나 당 지지율 등 여론 움직임을 보면서 강행 여부를 검토해 보겠다는 얘기다.

대통령실과 여당이 ‘낙마’ 가능성에 대해 신중한 입장을 밝히고 있지만 친여 성향의 시민사회에서조차 두 후보자에 대한 비토 흐름이 강해지고 있다는 점은 아픈 지점이다. 전날 참여연대를 비롯해 여성단체(강선우), 전교조(이진숙) 등 진보진영 단체들이 두 후보자에 대한 자진사퇴를 요구하고 나섰다.

특히 보좌진 갑질 논란이 제대로 해명되지 않고 오히려 확대되고 있는 강 후보자에 대해 전현직 보좌진에서 공개적으로 사퇴를 요구하고 나서는 등 강도가 높아지고 있다. 역대 보좌진협의회장들과 수행보좌진협의회에서 공개적으로 강 후보자 사퇴를 요구하고 나섰고 현재 보좌진협의회장도 언론을 통해 강 후보자의 거취 문제를 거론했다.

만약 강 후보자 임명을 강행할 경우 당과 대통령실, 의원실에서 일하는 보좌진과 보좌진 출신 인사들의 비판을 해소할 수 있을지가 관건이다. 보좌진들의 성명서와 비실명 게시판 글에는 ‘지도부에 대한 실망’과 ‘보좌진을 대하는 이율배반적인 국회의원들의 태도’, ‘보좌진 자신들의 비굴한 행태’ 등 자괴감과 분노로 가득차 있다.

수도권의 민주당 모 중진의원은 “강선우 후보자는 대통령이 직접 지명한 것으로 알고 있는데 주변에서 세평 등을 들어보지 않은 것 같다”고 했다. 또다른 중진의원은 “보좌진들의 분노가 만만치 않다는 것을 확인했다”고 했다.

대통령실과 여당 내에서도 이진숙 후보자와 강선우 후보자에 대해서는 비판 강도에서 온도차가 있다. 이 후보자에 대해 민주당 소속의 김영호 교육위원장은 “논문표절 의혹에 대해서는 항목별로 조목조목 반박하며 해명했으며 그 해명의 상당부분은 설득력을 갖추고 있었다”며 “여야 국회의원들이 요청한 자료의 95% 이상을 성실히 제출해고 본인의 과오를 인정하고 사과한 점은 분명히 긍정적으로 평가할 대목”이라고 했다. 그러면서 “이제는 후보자를 평가할 차례”라며 “이제부터는 국민의 시간”이라고 했다. 의원들 내부에서도 청문회를 거치면서 의혹들이 상당부분 해소됐다고 보는 시각이 많다.

결국 관건은 지지율 동향과 대통령의 결단이 될 것으로 보인다. 17일 민주당 핵심관계자는 통화에서 “당 입장을 별도로 논의하거나 정한 것은 없다”면서 “현재로서는 대통령실과 후보자 개인들의 입장이 중요한 게 아닌가 생각한다”고 말했다.

김형선·박준규 기자 egoh@naeil.com