한국 중국 일본 3개국 북극 연구기관과 대학들이 북극항로와 북극권 이용을 두고 경쟁보다 협력을 확대하기로 해 주목된다. 한·중·일 3국은 북극 연안 8개국으로 구성된 북극이사회 회원은 아니지만 옵서버 국가로 참여하고 있다.

김엄지 한국해양수산개발원(KMI) 극지전략연구실장은 23일 “한 중 일 세 나라는 북극을 경쟁의 장으로 보지 않고 상호보완적 역할을 할 수 있는 공동의 공간으로 인식하고 있다”며 “북극이 어느 한 나라의 ‘앞바다’가 아니라는 점에서 러시아 뿐만 아니라 다른 북극권 국가들과의 균형잡힌 외교 관계를 유지해야 한다는 데에도 3국의 인식이 일치하고 있다”고 밝혔다.

한 중 일 3개국은 지난 15일 중국 상하이에서 열린 제11회 북태평양 북극연구기관협의회는 KMI와 극지연구소(한국)를 포함 3개국 16개 기관이 참석해 ‘디지털·지능화 시대의 친환경 북극해운’을 주제로 2035년을 전망하는 북극해운 분야 기술혁신과 친환경 전환에 대한 공동 비전을 논의한 바 있다.

김 실장은 “북극항로에 대해서도 세 나라 모두 지속가능한 북극항로 구축이라는 공동 목표 아래 구체적 협력 가능성에 대한 공감대를 마련하고 있다”고 덧붙였다. 3국은 지속가능한 북극항로 구축을 위해 △친환경 선박기술 개발 △기후변화 대응 △항로안전 강화를 위한 데이터 공유 등을 추진하고 있다.

북극권 이용에 대한 한 중 일 3국의 협력는 2014년부터 이어오고 있다.

한국의 제안으로 한 중 일 3국은 2014년 북극 연구기관 및 대학들의 협력네트워크인 ‘북태평양 북극연구기관협의회’(NPARC)를 구성, 코로나 팬데믹으로 열리지 못한 2022년을 제외하고 매년 각국을 순회하며 활동을 계속하고 있다.

올해 협의회에서 상해국제문제연구원 리카이셩 부소장은 환영사를 통해 “북태평양 북극연구기관협의회를 통해 새로운 북극 환경에 대비해야 한다”고 밝혔다. 이어 중국극지연구소의 양후이겐 교수는 ‘향후 10년 북극 연구계획과 거버넌스 시사점’을, 일본 홋카이도 대학교의 오츠카 나츠히코 교수는 ‘현재와 미래의 북극 해운’을 주제로 각각 기조 강연을 진행했다.

정연근 기자 ygjung@naeil.com