미국 컬럼비아대학교가 연방 정부에 총 2억2100만달러를 지급하고, 중단됐던 연방 보조금 지원을 다시 받기로 했다. 이는 트럼프 행정부와의 오랜 갈등을 해소하기 위한 합의의 일환으로, 연방정부는 이에 따라 수백억달러 규모의 연구 보조금을 다시 제공할 예정이다.

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 컬럼비아대는 향후 3년간 총 2억달러를 미국 정부에 지불하며, 미국 평등고용기회위원회(EEOC)가 제기한 별도의 조사에 대해서도 2100만달러를 추가로 지급하기로 했다.

이번 사태는 2023년 10월 7일 발생한 하마스의 이스라엘 공격 이후 촉발된 반유대주의 시위에 대해 대학 측이 부적절하게 대응했다는 연방정부의 지적에서 비롯됐다. 트럼프 행정부는 올해 3월 이를 근거로 컬럼비아대에 대한 4억달러 규모의 연구 지원금과 계약을 취소한 바 있다.

당초 트럼프 행정부는 컬럼비아대에 대해 법원이 강제력을 갖고 시정 조치를 감독하는 ‘동의 명령(consent decree)’ 체결을 추진했지만, 이번 합의에서는 제외됐다. 대신 양측이 공동으로 지명한 외부 감시인이 입학과 교수 채용 등 주요 사안의 이행 여부를 점검하게 된다. 감시인으로는 뉴욕 남부연방검찰청 형사부장을 지낸 바 있는 바트 M. 슈워츠가 지명됐다.

클레어 시프먼 컬럼비아대 임시 총장은 “이번 합의는 지속적인 연방 조사와 제도적 불확실성을 지나 앞으로 나아가는 중요한 진전을 의미한다”며 “무엇보다도 우리 대학의 자율성을 지켜낸 점이 중요하다”고 밝혔다.

트럼프 대통령은 자신의 SNS 플랫폼 트루스소셜에 “컬럼비아가 옳은 일을 하기로 동의했다”며 “이제 대학은 말도 안 되는 다양성·형평성·포용성(DEI) 정책을 폐지하고, 학생들을 오직 ‘실력’에 기반해 선발하며, 학내에서 시민적 자유를 보장하기로 약속했다”고 밝혔다.

이번 사안은 트럼프 행정부가 진보적 가치가 강한 미국 명문 대학들을 상대로 본격 정책 전환을 시도한 첫 사례로 평가된다. 컬럼비아대 외에도 하버드대에 대해 22억달러 규모의 연구 자금 삭감 조치가 진행 중이다. 하버드대는 최근 연방법원에 이에 대한 이의를 제기했으며, 향후 판단이 주목된다.

양현승 기자 hsyang@naeil.com