미국 항공우주국(NASA) 직원 3870명이 명예퇴직 수순에 돌입했다. 도널드 트럼프 미국 대통령 행정부의 연방 정부 축소 정책에 따른 조치다.

NASA는 26일(현지 시간) 발표한 성명에서 “해당 인원은 개별 사직 신청 검토 결과나 직원들의 철회 등에 따라 변경될 수 있다”고 밝혔다.

NASA는 “우리가 보다 효율적이고 간소화된 조직으로 거듭나는 과정에서 안전은 여전히 최우선 순위”라며 “달과 화성을 포함한 탐사 및 혁신의 황금기를 추구하는 데 필요한 역량을 유지하는 데 힘쓸 것”이라고 강조했다.

올해 들어 NASA는 연방 정부의 ‘유예 사직 프로그램(Deferred Resignation Program)’라는 이름의 명예퇴직 제도를 운영해 왔다. 이를 통해 직원들에게 두 차례 자진 퇴사의 기회를 제공했다. NASA는 이번 퇴사 프로그램과 함께 연간 약 500명의 자연 감원 추세를 반영할 경우, 남는 상근 공무원 수는 약 1만4000명이 될 것으로 내다봤다.

첫 번째 감원 조치는 행정부 출범 초기 이뤄졌다. 당시 연방 직원들에게 ‘퇴직 보상금(buyout)’을 제안하는 이메일이 발송됐고, 일론 머스크가 이끄는 ‘정부 효율화부(DOGE)’가 주도했다. 당시 NASA 직원의 약 4.8%에 해당하는 870명이 사직을 택했다.

이후 두 번째 감원은 6월 초 시작해, 7월 25일까지 신청을 받았다. 이 프로그램에는 약 3000명, 전체 인력의 16.4%가 응했다고 NASA는 밝혔다.

블룸버그에 따르면 NASA 고위 관계자들은 백악관의 연방 인력 축소 방침에 부응하기 위해 인력 감축 방안을 강구해 왔으며, 이번 유예 사직 제도는 정리해고 없이 조직을 줄이기 위한 고육지책이었던 셈이다.

재닛 페트로 전 NASA 국장 대행은 지난 6월 25일 열린 사내 타운홀 회의에서 “이번 조치의 목적은 앞으로의 비자발적 정리해를 최소화하기 위한 것”이라며 “우리가 추구하는 최우선 목표가 바로 그것”이라고 말했다.

앞서 NASA는 올해 2월 모든 수습 직원들을 감원 대상에서 제외해달라는 내용의 ‘일괄 면제 요청(blanket waiver)’도 백악관에 제출한 바 있다.

그러나 이번 대규모 이탈 조짐에 대해 항공우주 업계와 NASA 내부에서는 우려의 목소리도 커지고 있다. 일부 전문가들은 NASA가 고도로 전문화된 인력을 잃게 될 것이라며, 인재 유출로 조직의 안정성과 효율성이 훼손될 수 있다고 경고했다.

NASA 신임 국장 대행으로 임명된 션 더피(현 교통부 장관)에게 전·현직 직원 수백 명이 보낸 공개 서한 ‘보이저 선언문(The Voyager Declaration)’에서도 이 같은 우려가 담겼다.

이들은 서한에서 “이미 수천 명의 NASA 공무원들이 해고되거나 조기 퇴직·자진 사직했다”며 “이들이 떠나며 가져간 전문지식은 NASA의 임무 수행에 있어 대체 불가능한 자산”이라고 지적했다.

이주영 기자 123@naeil.com