폭염이 지속되는 가운데 각종 질환으로 병원을 찾는 어린이들이 늘어난다는 조사결과가 나왔다. 저출산으로 인해 어린이는 줄고 있지만 진료는 늘고 있다.

현대해상 교통기후환경연구소는 폭염일 평균 어린이 진료는 비폭염일보다 36.7% 증가했다고 1일 밝혔다.기상청 기준에 따라 하루 최고 체감기온이 33℃이상인 경우 폭염일, 그렇지 않은 경우를 비폭염일로 구분하고 있다. 연구소는 2010년부터 2023년까지 14년간 국민건강보험공단 0~14세 어린이 진료 내역중 5~9월 자료를 분석해 이같은 결과를 내놨다.

2023년 여름철 어린이 전체 진료건수는 85만건으로 2010년 이후 역대 최대치로 나타났다. 이는 최근 14년간 평균치인 73만건을 크게 웃도는 수치다. 연도별 어린이 인구 수를 반영한 어린이 10만명당 진료 건수는 2023년 1만5002건으로 14년간 평균 10만694건 대비 40.3% 증가했다. 어린이 인구 감소에도 실제 진료 수요는 늘어난 것이다.

연령별 질환도 차이를 보였다.0~4세의 경우 호흡기 질환(69%) 감염성 질환(10.6%) 중이염 등 귀 질환(7.2%) 순으로 나타났다. 5~9세는 호흡기 (60%) 눈 (10%) 피부 (8.4%) 외상(5.3%)이었고, 10~14세는 호흡기 (39%) 눈 (16.7%) 외상(14.1%) 피부 (12.6%)로 집계됐다. 어린이는 성인에 비해 체온 조절 능력이 미숙하다. 고온이 지속되면 수면의 질이 저하되고 면역력 약화 염증, 자극성 질환으로 이어질 가능성이 있다. 특히 연령이 높아질수록 야외활동이 늘어지고, 관련된 질환으로 이어지기 때문이다.

연구소는 어린이 주요 질환 진료 건수와 기상 요인 관계를 통계적으로 분석한 결과, 지면온도와 최저기온 상승이 주요 질환 진료 증가와 관련 있다는 결론을 내놨다. 평균 지면온도가 1℃ 오를 때 장염과 식중독 등의 진료건수는 4% 가량 증가했다. 평균 지면온도가 25℃이상일 때 진료건수가 급증했다. 또 피부 및 눈 질환은 최저기온 상승때 진료건수가 증가하는 경향을 보였다.

폭염기에는 에어컨 등 냉방기기 사용이 잦아지는데 이로인한 호흡기 질환이 급증한다. 전체 어린이 진료 중 호흡기 질환이 54.7%에 달한다. 냉방기기 장시간 사용, 실내외 온도차이 등이 어린이 호흡기 건강에 영향을 미치기 때문이다.

오승완 기자 osw@naeil.com