인공지능(AI) 산업이 ‘황금광 시대’를 맞았다. 기술 발전과 투자 열기가 맞물리면서 AI 스타트업에서 새로운 억만장자들이 전례 없이 빠른 속도로 등장하고 있다. 10일(현지시간) CNBC는 시장조사업체 CB인사이트를 인용, 현재 전 세계에는 기업가치가 10억달러를 넘는 비상장 스타트업 이른바 ‘유니콘 기업’이 498개 존재하며, 이들의 총가치는 무려 2조7000억달러에 이른다고 전했다. 특히 AI 유니콘 중 100개는 2023년 이후 불과 1~2년 만에 설립된 신생 기업이다. 기업가치가 1억달러를 초과하는 AI 스타트업은 1300개를 넘는다.

이 같은 현상 뒤에는 상장 AI 대기업들의 주가 급등이 있다. 엔비디아, 메타, 마이크로소프트 등 글로벌 테크 기업의 주가가 가파르게 오르자 비상장 AI 스타트업 가치도 덩달아 치솟았다. 블룸버그는 올해 3월 기준 기업가치 상위 1~4위 비상장 AI 기업에서 최소 15명의 억만장자가 탄생했다고 추산했다.

최근 주목받은 AI 스타트업 사례는 화려하다. 오픈AI 출신 미라 무라티가 올해 2월 설립한 ‘싱킹 머신 랩’은 단기간에 120억달러의 기업가치를 인정받았다. 또 다른 주인공은 앤스로픽이다. 이 회사의 현재 기업가치는 지난 3월 대비 약 세 배 늘어난 1700억달러에 달하며, CEO 다리오 아모데이와 창업진 6명 모두가 억만장자 대열에 합류했을 가능성이 크다. 여기에 25세의 젊은 CEO 마이클 투루엘이 이끄는 애니스피어는 180억~200억달러 규모로 평가받으며 세대교체의 상징이 되고 있다.

AI 자본과 인재의 중심지는 단연 샌프란시스코다. 실리콘밸리 기업들은 작년에만 350억달러가 넘는 벤처 자금을 조달했다. 그 결과 샌프란시스코의 억만장자 수는 82명으로 뉴욕의 66명을 앞질렀다. 베이 지역의 백만장자 인구는 지난 10년간 두 배로 늘어난 반면 같은 기간 뉴욕은 45% 증가에 그쳤다. 이처럼 AI 혁신은 단순한 기술 경쟁을 넘어 부의 지형마저 재편하고 있다는 평가가 나온다.

정재철 기자 jcjung@naeil.com