가축분뇨를 고체연료로 만들어 온실가스를 줄이는 한편 재생에너지원을 확보하는 종합대책이 나온다.

농림축산식품부와 환경부, 산업통상자원부는 지방자치단체와 발전사, 연구기관 등 총 18개 기관이 참여하는 ‘가축분뇨 고체연료 활성화 공동기획단’(공동기획단)을 공식 출범시켰다고 13일 밝혔다.

공동기획단은 농식품부 김종구 식량정책실장을 단장으로 고체연료 품질개선, 수요처와 생산설비 확충 등의 내용을 담은 가축분 고체연료 활성화 방안을 연말까지 마련할 예정이다.

가축분뇨는 오랫동안 퇴비나 액비로 활용돼 왔지만 악취 온실가스 발생 등으로 처리방식을 다변화할 필요성이 제기됐다. 이런 상황에 가축분뇨를 에너지 자원으로 전환하는 ‘고체연료화’ 방식이 새로운 해법으로 주목받는다.

정부는 가축분뇨를 고체연료로 만들면 온실가스 감축, 수질개선, 축산환경 개선, 안정적인 재생에너지 공급 등 다양한 효과를 볼 수 있을 것으로 기대하고 있다.

가축분뇨를 건조하고 성형해 고체연료로 만들면 퇴비보다 처리 속도가 빠르고 안정적이어서 악취 발생을 줄이고 농장 내 위생 환경도 개선할 수 있다. 또 발전분야에서는 재생에너지원 공급뿐만 아니라 유연탄 같은 수입 화석연료 대체 효과 또한 기대 가능하다. 이를 통해 온실가스 배출도 낮출 수 있고 축산업의 저탄소 전환을 위한 현실적인 대안이라는 지적이 나온다.

정부는 농협·한국남부발전·남동발전과 함께 고체연료 시험 발전을 마쳤다. 이를 통해 산업 활용 가능성과 초기 수요를 확보했다. 다만 대규모 활용을 위해 염소 등 부식 유발 성분 저감 등 품질개선, 고체연료 품질 기준 합리화, 생산시설의 신속한 구축 등이 필요한 상황이라고 농식품부는 설명했다.

김종구 단장은 “공동기획단을 중심으로 다양한 현장 목소리를 수렴해 실효성 있는 활성화 방안을 도출하겠다”며 “2030년까지 가축분뇨 고체연료가 재생에너지의 핵심 자원으로 자리잡을 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

조희송 환경부 물환경정책관은 “이번 공동기획단은 가축분뇨 ‘퇴비’를 ‘에너지’로 본격 전환하는 계기가 될 것”이라며 “장기적으로는 가축분뇨 고체연료를 통해 지역단위의 에너지 자립화를 모색할 수 있도록 함께 노력하겠다”고 밝혔다.

김성배 기자 sbkim@naeil.com