큰 충격을 줬던 한국인 근로자 300여명의 미 구금 사태가 이르면 10일경 ‘자진출국’ 형식으로 전원 귀국하는 것으로 가닥이 잡히면서 수습 국면에 들어갔다.

지난 4일 사태 발생 이후 석방교섭 마무리 상황이 알려진 7일까지 약 48시간 동안 대통령실과 미 당국자 핫라인이 가동되며 긴박한 협의를 이어간 것으로 알려졌다.

8일 정부 당국자는 “현재 미국에 구금된 우리 국민들은 자진출국 형식으로 귀국하게 될 것”라고 밝혔다. 현지에선 귀국 의사를 확인하는 면담이 진행중으로 영사 접견을 희망하는 인원에 대한 면담은 모두 완료된 상태다.

구체적인 귀국일자는 10일경이 유력하지만 최종 확정된 날짜는 아니다. 이 당국자는 “하루 빨리 귀국하도록 노력하겠다는 답변만 드릴 수 있다”고 밝혔다. 앞서 조기중 워싱턴 총영사는 “10일경 가능할 것”이라고 밝혔다.

앞서 강훈식 대통령비서실장은 전날 오후 4시에 열린 고위당정협의회 모두발언에서 “관련 부처와 경제단체, 기업이 한마음으로 신속하게 대응한 결과 구금된 근로자의 석방교섭이 마무리됐다”며 “행정절차가 마무리되는 대로 전세기가 국민 여러분을 모시러 출발할 것”이라고 알렸다.

4일 미 조지아주 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 건설 현장에선 미 국토안보수사국(HSI)과 이민세관단속국(ICE)의 대규모 단속이 벌어지며 한국인 300여명이 이민 당국에 체포됐다. 한미정상회담이 마무리된 지 열흘 만에 벌어진 일이라는 점에서 ‘뒤통수’를 맞았다는 반감과 비판이 동시에 터져나왔다.

자칫하면 한미관계는 물론 기존에 진행중이던 대미관세협상 이후 후속 협상 등에도 악영향을 주는 것은 물론, 한국민들의 반미감정까지 부추길 수 있는 초대형 악재가 될 수 있는 상황이었다.

이를 해결하기 위해 대통령실의 3실장(강 비서실장, 위성락 안보실장, 김용범 정책실장)이 별도 회의를 열고 석방교섭에 이어 전세기 마련까지 최종까지 대책을 확인한 것으로 알려졌다. 특히 위 실장 등 대통령실 안보라인과 미국 측 마코 루비오 국무장관 라인 등이 긴밀하게 협의하는 등 양국의 외교안보라인이 가동됐다고 한다.

이번 사태로 미국에 투자한 한국 기업들의 파견 직원 비자 문제에 대한 근본적 해결 문제도 부각됐지만 도널드 트럼프 미국 대통령이 이에 대해 긍정적 입장을 밝히며 이 문제 해결도 급류를 탈 가능성이 있다.

트럼프 대통령은 7일(현지시간) 취재진과 만나 “한국과 매우 좋은 관계를 갖고 있다”며 “(미국에) 배터리에 대해 아는 인력이 없다면 일부 인력을 불러들여 복잡한 작업을 하도록 훈련시키게 해야 한다”고 말했다.

이날 트루스소셜에 올린 글에서도 대미 투자기업들의 이민법 준수를 촉구하면서도 미국으로 자체 인력을 보내는 데 겪는 어려움을 해결하겠다는 의지를 밝혔다. 트럼프 대통령은 “우리는 당신들(대미투자기업)이 훌륭한 기술적 재능을 지닌 매우 똑똑한 인재를 합법적으로 데려와 세계적 수준의 제품을 생산하길 권장한다”며 “그리고 우리는 신속하고, 합법적으로 할 수 있도록 만들겠다”고 밝혔다.

우리 정부도 대미 투자 기업들과 긴급 간담회를 열고 비자 체계 점검에 나섰다. 8일 산업통상자원부는 한국경제인협회와 공동으로 대미 투자기업 간담회를 개최하고 관련 의견을 수렴했다.

김형선·이주영 기자 egoh@naeil.com