정부가 미국 이민 당국에 구금된 한국인 기업인 300여명의 귀국을 위한 본격 준비에 들어갔다.

이들은 미국 조지아주 엘러벨에서 단속된 현대차그룹과 LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설 현장에서 체포된 인원으로 정부는 전세기를 투입해 귀국시키는 방안을 추진 중이다.

조기중 워싱턴 총영사와 외교부 현장대책반은 8일(현지시간) 포크스턴 구금시설을 방문해 구금자 전원과 면담하고 실무준비를 진행했다. 조 총영사는 현장에서 “구금자 대부분 한국으로 돌아가길 희망하고 있다”며 “귀국에 필요한 절차를 안내했다”고 전했다. 또 “미국측 협조를 통해 외국인 등록번호(A-넘버) 부여 등 필요한 행정 절차를 신속히 마무리하고 있다”며 “기술적 문제들도 순조롭게 해결 중”이라고 덧붙였다.

재입국 제한 여부에 대한 우려에 대해 조 총영사는 “자진출국의 경우 미국 이민법상 재입국 제한이 적용되지 않는다”고 설명했다.

외교적 조율도 막바지 단계에 접어들었다. 현재 방미 중인 조 현 외교부 장관은 이르면 9일 워싱턴에서 마코 루비오 국무장관과 만나 귀국자들의 향후 미국 재입국 여부와 관련한 구체적 협의에 나설 예정이다. 정부는 이들에게 불이익이 따르지 않도록 하는 데 외교력을 집중하고 있다.

하지만 미국 측에서 나온 ‘추방’이라는 표현이 논란을 낳았다. 크리스티 놈 미국 국토안보부 장관은 8일 “조지아에서 체포된 개인들 다수는 추방될 것”이라며 “소수는 불법체류 외에 추가 범죄 혐의로 책임을 져야 한다”고 말했다. 다만 한국인을 특정한 것인지는 명확하지 않다.

정재철 기자 jcjung@naeil.com