미국의 9월 고용지표가 시장 예상치를 크게 상회했지만, 실업률은 4년 만에 가장 높은 수준으로 상승했다. 여기에 10월 연방정부 셧다운으로 주요 경제지표 발표가 줄줄이 늦어지면서, 연방준비제도(Fed·연준)는 12월 기준금리 결정을 앞두고 필요한 정보를 충분히 확보하지 못한 채 판단해야 하는 상황에 놓였다.

파이낸셜타임스(FT)에 따르면 9월 비농업 신규 고용은 11만9000명 증가했다. 시장 전망치 5만명보다 두 배 넘게 늘어난 것이다. 월스트리트저널(WSJ)도 이번 증가폭이 4월 이후 가장 컸다고 전했다. 의료·교육·여가·숙박 등 최근 고용이 꾸준히 늘고 있던 분야가 상승을 이끌었다.

하지만 표면적인 개선과 달리 고용 흐름은 생각보다 강하지 않다는 지적도 나온다. 7~8월 고용 증가치는 총 3만3000명 하향 조정됐고, 8월 고용은 4000명 감소로 수정돼 팬데믹 이후 두 번째 ‘일자리 순감’이 발생한 것으로 확인됐다. FT는 “5~8월 고용 증가분을 모두 합해도 7만4000명에 불과하다”며 여름철 고용이 예상보다 부진했다고 분석했다.

반면 실업률은 8월 4.3%에서 9월 4.4%로 올라 2021년 이후 최고치를 기록했다. WSJ은 약 50만명 가까운 인구가 노동시장에 새로 진입한 영향이 있지만, 재취업이 쉽지 않은 흐름도 뚜렷하다고 전했다.

지속 실업수당 청구자 수는 197만4000명으로 2021년 이후 가장 많아졌다. 즉, 일자리는 늘었지만 실직자가 다시 일자리를 구하는 데는 시간이 더 오래 걸리고 있다는 뜻이다.

이처럼 고용과 실업률이 서로 반대 방향으로 움직이면서 연준의 판단은 더 복잡해졌다. 에릭 위노그라드 얼라이언스번스타인 수석 이코노미스트는 “고용 증가는 금리 인하에 반대하는 쪽(매파) 논거가 되고, 실업률 상승은 금리 인하를 주장하는 쪽(비둘기파)의 근거가 된다”고 전했다. 그는 12월 금리 인하 가능성을 절반 정도로 예상했다.

WSJ이 인용한 조셉 브루수엘라스 RSM 수석 이코노미스트는 “노동시장이 급격히 나빠졌다고 보기 어렵다”며 금리 인하를 서두를 필요가 없다고 평가했다. 반면 연준 일부 비둘기파는 고용 둔화 움직임이 지속되는 만큼 ‘미리 금리를 낮춰 충격을 줄여야 한다’는 주장을 유지하고 있다.

여기에 셧다운이 남긴 데이터 공백이 혼란을 키우고 있다. 9월 고용보고서는 본래 10월 3일 발표 예정이었으나, 셧다운으로 한 달 넘게 연기됐다. 노동통계국(BLS)은 셧다운 기간 데이터를 수집하지 못해 10월 고용보고서를 아예 발표하지 않고, 일부 수치만 12월 16일 공개되는 11월 지표에 포함하겠다고 밝혔다.

문제는 이 시점이 연준의 12월 9~10일 FOMC 회의 이후라는 점이다. 결국 연준은 9월 지표를 마지막 공식 자료로 삼아 결정을 내려야 한다.

시장에서는 보고서 발표 직후 금리 인하 기대가 일부 강화됐다. CME 페드워치 기준 12월 금리 인하 확률은 30%에서 약 40%로 올라갔고, 미국채 2년물 금리는 장 초반 3.56%로 하락했다. 실업률 상승이 연준의 인하 논리로 작용할 수 있다는 기대 때문이다.

하지만 FT는 달러 강세와 뉴욕증시 변동성을 전하며 투자자들이 고용 증가만큼이나 ‘고용 둔화 조정치’와 ‘데이터 부족’을 우려하고 있다고 전했다.

FT는 투자자들이 단순히 고용 증가만을 긍정적으로 보기 어렵다고 지적했다. 7~8월 고용이 크게 하향 조정된 데다, 셧다운으로 최신 경제 데이터를 확인하기도 어려워 시장이 오히려 불안해졌다는 것이다. 실제로 달러와 뉴욕증시는 지표 해석의 혼란 속에 장중 큰 변동을 보였다.

WSJ은 이번 보고서가 “고용시장의 빠른 악화도, 뚜렷한 회복도 보여주지 못한 채 연준이 필요로 하는 명확한 신호를 제공하지 못했다”고 평가했다. 결국 12월 FOMC에서 금리 인하 여부를 가를 핵심은 숫자 그 자체보다, 연준이 ‘지표의 모호함’을 어떻게 해석하느냐가 될 것으로 보인다.

양현승 기자 hsyang@naeil.com