한국형발사체 누리호가 첫 야간발사에도 완벽한 성공을 거뒀다.

누리호는 당초 예정했던 27일 새벽 0시 55분보다 18분 늦은 1시 13분 발사대를 떠났다. 지축을 흔드는 굉음을 내며 전남 고흥 나로우주센터를 날아오른 누리호는 1단분리 페어링분리 2단분리 위성분리 절차를 한치 오차없이 깔끔하게 해냈다.

누리호가 한단계 한단계 예정된 절차를 해낼 때마다 통제센터는 안도와 기쁨을 담은 박수와 탄성이 이어졌다.

우주항공청과 항공우주연구원은 발사 후 브리핑을 통해 “누리호가‘차세대 중형위성 3호’와 12기의 초소형위성(큐브위성)을 목표궤도인 지상 601.3km에 분리해냈다”고 밝혔다. 또 “01시 55분 남극세종기지 지상국에서 차세대중형위성 3호와의 초기 교신에 성공했다”고 공개했다.

이번 성공으로 우리나라는 1톤 미만 중형급 위성을 지구 저궤도에 올려놓을 수 있는 기술력과 경험을 확보하게 됐다.

특히 이번 성공은 대한민국이 민간우주개발(뉴스페이스)시대를 여는 변곡점이 될 전망이다. 누리호 4차 발사는 기존 3차 발사까지와는 다르게 체계종합기업인 한화에어로스페이스가 발사체 제작을 주관하고 발사 운용까지 참여했다. 이를 통해 한국항공우주연구원이 갖고 있던 우주발사체 관련 기술과 경험을 넘겨 받았다.

한편 누리호 4차 발사를 성공적으로 마무리한 우주항공청과 한국항공우주연구원 등은 내후년까지 진행될 5·6차 발사에 이어 7·8차 발사도 추진하겠다고 27일 밝혔다.

나로우주센터=고성수 기자ssgo@naeil.com