심부전(heart failure)은 심장이 제 기능을 하지 못해 온몸에 혈액을 충분히 보내지 못해 각 장기에 산소와 영양이 부족해지는 질환이다. 주요 증상은 조금만 걸어도 숨이 차고, 밤에 눕기 힘들 정도로 호흡이 불편하고, 발이나 발목 붓기와 갑작스러운 체중 증가가 있다. 심부전이 무서운 이유는 단순한 입원뿐 아니라 재입원과 급격한 악화나 사망으로 환자와 가족 모두에게 심각한 경제·심리적 부담을 준다는 점이다. 심부전을 만든 가장 큰 원인으로 당뇨 고혈압 고지혈증 신장질환 비만이다. 이들은 관리만 잘해도 심부전 발생 위험을 크게 낮출 수 있다. ​

심부전 예방의 핵심은 건강한 생활습관에 있다. 첫째, 소금(나트륨) 섭취를 반드시 줄이고, 신선한 채소와 과일, 단백질(생선·살코기), 통곡물이 기본인 식단으로 바꾼다. 둘째, 무리하지 않는 수준에서 걷기, 자전거 타기, 수중운동 등 매일 규칙적으로 운동을 한다. 셋째, 흡연과 과음은 심장 건강에 치명적이므로 반드시 피해야 한다.

치료는 약물요법과 생활 변화를 동시에 실천하는 것이 중요하다. 대표적인 약물로는 ACE억제제(Angiotensin-Converting Enzyme inhibitors)와 안지오텐신차단제(ARB), 베타차단제, 이뇨제가 널리 쓰인다. 신약인 SGLT2억제제와 안지오텐신 수용체-네프릴리신 억제제(ARNI) 계열 약물 등은 증상 완화, 부종 개선, 생존율 향상에 도움을 준다. 일부 환자는 심장 기기(인공심박동기, 좌심실 보조장치 등)나 심장이식 등 보다 적극적인 치료가 필요할 수도 있다.

국내 심부전 사망률 20년 새 6배 증가

우리나라는 초고령화 속도와 만성질환 증가에 따라 심부전은 국민건강의 중대한 위협이 되고 있다. 대한심부전학회 ‘심부전 팩트시트 2025’에 따르면 국내 심부전 유병률은 2002년 0.77%에서 2023년 3.41%로 4배 이상 늘었다. 환자는 175만명에 이른다. 심부전 발생률도 2003년 인구 10만명당 481명에서 753명으로 늘었다. 사망률도 2002년 인구 10만명당 3.1명에서 2023년 19.6명으로 약 6배 증가해 국가적 차원의 관리가 시급한 심각한 질환으로 떠올랐다.

심부전 동반질환(당뇨병 고혈압 허혈성심질환 심방세동 만성신장질환 등) 비율이 계속 늘면서 입원율도 늘고 있다. 심부전 환자의 5년 생존율은 79%, 10년 생존율은 66%에 머물러 여전히 높은 중증도와 사망률을 보인다. 병원 내 사망률은 약 6%에 이른다. 특히 80세 이상 고령자는 이하 연령대 환자보다 사망 위험이 2배 높다.

최근 글로벌 임상연구에 따르면 중증 심부전 환자의 2년 사망률이 10%미만으로 개선됐다. 하지만 국내 심부전 환자의 6개월 내 사망·재입원율은 36%여서 글로벌 치료 성과와 뚜렷한 격차를 보인다. 이러한 심부전 위기와 관리 문제는 초고령화 사회 진입, 만성질환 급증 등 복합적 요인과 연계된다. 현행 진료체계에서 환자들의 삶의 질 개선 및 의료비 부담 완화를 충분히 지원하는 정책이 필요하다.​

국제적으로도 심부전 예방정책은 국가적 보건전략의 핵심으로 대두된다. 2025년 란셋 국제학술지에 발표된 논문에 따르면 1차 예방의 중요성을 강조한다. 심부전 발병 위험군을 선별하고 고혈압·당뇨·비만·심방세동 등 만성질환을 조기에 관리하는 국가적 개입이 필요하다고 밝혔다.

저자들은 정부와 전문가, 지역사회가 협력해 △위험 예측 도구 개발 △건강생활 수칙 보급 △디지털 헬스와 원격모니터링 등 다각적 접근을 동시에 시행해야 한다고 제언한다. 심부전은 의료기관만의 문제가 아니라 정책·재정·공공교육이 결합된 사회 문제라는 인식이 확산되는 것이다.​

전 연령대 심혈관 관리 위한 정책 지원을

실제 심부전 환자의 질병 부담은 단순한 생존율뿐만 아니라 가족·지역 사회의 경제적·심리적 위기와도 직결된다. △전문적 치료 접근성 △지역별 진료 격차 △중증도 높은 환자에 대한 안전망 마련이 시급하다.

동시에 심부전 예방을 위한 △국민 건강캠페인 △맞춤형 영양·운동 지도 △적극적인 금연·절주 교육 등 생활습관 개선이 근본적인 해결책임을 인식해야 한다. 고령층 중심의 관리뿐 아니라 전 연령대의 심혈관 건강 증진이 필수적이다. 이를 위한 국가적 연구·정책 지원이 가속화돼야 한다.​

심부전은 관리 가능한 질환이다. 조기예방과 적극적 치료, 환자와 가족의 꾸준한 자기관리, 사회적 안전망의 결합만이 생명을 구할 수 있다. 정부·보건기관·지역사회가 다학제적 예방·관리체계 구축과 지속적 정책적 관심을 기울여야 하며 중증환자 돌봄의 안전망 마련과 의료역량 강화를 위해 적극적 정책 지원이 절실하다.

조은희 부산 복십자의원 원장