SK이노베이션은 자사가 보유한 미국 차세대 소형모듈원전(SMR) 개발사 테라파워의 지분 일부를 한국수력원자력(한구원)에 매각했다고 21일 밝혔다.

이는 국내 에너지 공기업이 세계적 SMR 개발사에 직접 투자한 첫 사례다.

아울러 민관 협력을 통한 차세대 원전 사업화가 본격화됐다는 평가가 나온다.

한수원은 지난해 12월 테라파워 지분 인수를 위한 미국 외국인투자심의위원회 심사를 마치고 글로벌 SMR 시장 참여를 위한 제도적 기반을 마련했다. SK이노베이션과 SK(주)는 2022년 8월 테라파워에 투자해 2대 주주 지위를 확보했으며, 이번 지분 매각 후에도 2대 주주 지위는 유지한다.

SK이노베이션 테라파워 한수원은 이번 투자 이후 미국 및 해외 대상 추가 SMR 건설, 국내 SMR 도입을 위한 사업화 본계약을 순차적으로 체결하고 글로벌 SMR 공급망 확대를 위한 협력을 강화할 계획이다. 3사는 2023년 4월 ‘SMR 개발 및 실증 업무협약’을 체결한 바 있다.

테라파워는 빌 게이츠가 2008년 설립한 차세대 원전 기업이다. 기가와트급 에너지저장시스템을 결합한 나트륨 원자로 기술을 개발 중이다. 이 기술을 적용한 세계 최초 상업용 SMR 플랜트는 미국 와이오밍주에 건설되고 있으며 2030년 완공을 목표로 한다. 저장장치를 활용해 발전량을 유연하게 조절하는 ‘부하 추종 운전’이 가능해 재생에너지와의 보완적 결합이 강점으로 꼽힌다.

SMR은 모듈형 설계를 통해 건설 기간과 비용을 줄이고, 단계적 증설이 가능하다는 점에서 급증하는 전력 수요에 대응할 수 있는 해법으로 주목받는다. 특히 24시간 안정적인 전력 공급이 가능해 인공지능(AI) 데이터센터 등 대규모 전력 인프라가 필요한 산업 현장에 적합하다는 평가다.

SK이노베이션은 에너지·소재 분야에서 축적한 경쟁력과 한수원이 보유한 세계 최고 수준 원전 건설·운영 경험 등을 결합해 국내외 데이터센터 등 다양한 산업 현장에 SMR 생태계를 구축하고 전력 수급 문제 해결을 위한 맞춤형 통합 에너지 설루션을 제공할 방침이다.

박인식 한수원 수출사업본부장은 “3사는 상반기내 사업화 본계약을 체결하고 북미 등 글로벌 SMR 사업을 이행할 기반을 마련할 것”이라고 말했다.

김무환 SK이노베이션 에너지설루션 사업단장은 “앞으로 한수원과 함께 와이오밍 프로젝트 지원은 물론 해외 SMR 사업 진출, 소재·부품 국산화 등에서 혁신적인 성과 창출에 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

한편 최근 외신 보도에 따르면 글로벌 빅테크 기업 메타도 테라파워의 차세대 SMR 프로젝트에 참여하겠다는 의사를 밝혔다.

이재호 기자 jhlee@naeil.com