미국 민주당이 텍사스에서 열린 두 차례의 보궐선거에서 모두 승리하며 정치 지형을 뒤흔들고 있다. 특히 공화당의 전통적 우세 지역에서 승리를 거두면서 오는 11월 중간선거를 앞두고 공화당 내부의 위기감이 뚜렷해지고 있다.

가장 주목받은 것은 텍사스 주의회 상원 보궐선거 결과다. 1일(현지시간) 미 언론들에 따르면 민주당 후보 테일러 레메트는 공화당 후보 리 웜즈갠스를 14%p 차이로 꺾고 당선됐다. 이 선거구는 2024년 대선 당시 도널드 트럼프 대통령이 17%p 차로 승리한 지역으로 보수 성향이 뚜렷한 곳이었다.

트럼프는 투표 전날 직접 소셜미디어를 통해 웜즈갠스를 “매우 훌륭한 마가(MAGA, 미국을 다시 위대하게) 운동 지지자”라고 치켜세우며 지지를 호소했지만 결과는 정반대로 나타났다.

트럼프는 결과에 대해 “나는 무관하다. 텍사스 지역 선거일 뿐”이라며 선을 그었다. 그러나 그의 발언은 공화당 내에서조차 현실을 회피하는 태도로 받아들여지고 있다. 패배한 웜즈갠스 후보는 “이번 결과는 텍사스와 전국 공화당원 모두에게 보내는 경고”라고 말했다.

텍사스는 멕시코와 국경을 맞댄 접경 지역으로 불법 이민 단속 등 트럼프의 핵심 국정 아젠다와 밀접한 곳이다. 최근 이민단속 중 발생한 총격으로 미국 시민 2명이 사망한 사건이 민심에 직접적인 영향을 끼쳤다는 분석도 나온다. 이는 공화당의 이민 정책 전반에 대한 반감과 연결되고 있으며 보수층조차 흔들리고 있음을 시사한다.

같은 날 치러진 텍사스 제18선거구 연방하원 보궐선거에서도 민주당은 승리했다. 해당 지역은 원래 민주당 강세 지역으로 민주당 후보 크리스천 메네피가 당내 결선에서 어맨다 에드워즈를 누르고 최종 당선됐다. 메네피는 지난해 3월 사망한 실베스터 터너 전 하원의원의 잔여 임기를 수행하게 된다. 그는 보편적 건강보험 확대와 강경 이민 정책을 추진한 크리스티 놈 탄핵을 주요 공약으로 내세웠다.

이번 승리로 민주당은 연방 하원 의석을 1석 늘려 총 214석을 확보했다. 전체 435석 중 현재 공화당은 218석을 보유하고 있으며 4석은 여전히 공석이다. 메네피가 취임하면 민주당과 공화당 간 하원 격차는 5석에서 4석으로 좁혀지게 된다. 공화당은 내부 이탈 없이 단결된 표 결집이 없으면 입법 주도권 유지조차 불안한 상황에 직면하게 된다.

민주당은 지난해 뉴욕시장 선거, 버지니아·뉴저지 주지사 선거 승리 이후 계속해서 지역 선거에서 좋은 흐름을 이어가고 있다. 민주당 전국위원회(DNC)의 켄 마틴 의장은 “민주당은 역사적이고 기대를 뛰어넘는 성과를 내고 있으며 그 기세는 꺾이지 않고 있다”고 자평했다.

공화당의 아성이던 텍사스에서조차 민주당이 연속으로 승리하면서 중간선거를 앞둔 미국 정치판은 요동치고 있다. 공화당 내부는 위기의식이 커지고 있고, 민주당은 이 흐름을 전국적 확산의 신호로 해석하고 있다.

정재철 기자 jcjung@naeil.com