한국해양과학기술원(KIOST)은 경제활동과 재난이 집중되는 수심 300m 이내 바다에서 최대 3명까지 탑승할 수 있는 유인 잠수정 개발에 박차를 가하고 있다고 4일 밝혔다.

이 소형 잠수정은 승무원이 직접 육안으로 보면서 조종할 수 있다.

해양과기원은 오는 2030년까지 이 잠수정 개발이 완료되면 첨단 센서 기반의 데이터와 인간의 직접적인 판단 능력을 결합해 예측이 어려운 수중 환경에서도 신속하고, 정밀한 대응이 가능할 것이라고 의미를 부여했다.

해양과기원에 따르면 현재 국내 수중 탐사는 주로 무인 잠수정에 의존하고 있다. 하지만 수중 통신 지연과 제한된 시야 정보로 인해 정밀 작업이나 돌발 상황이 발생할 때 제대로 대응하기에 어려움이 있다.

특히 수중 구조에는 초 단위의 판단 지연도 작업 실패로 직결돼 신속한 의사결정을 도울 정보 전달이 시급한 상황이다.

연구책임자인 신창주 박사(해양ICT·모빌리티연구부)는 “해저 케이블 사고, 침몰 선박 수색 등 매년 반복되는 수중 작업의 핵심장비 대부분을 수입에 의존하고 있다”며 “수중 이동체의 지속적인 개발이 없다면 우리 바다에서 발생하는 위기상상황에 대한 대응도 다른 나라 기술에 의존할 수 밖에 없다”고 말했다.

해양과기원에 따르면 미국 러시아 중국 일본은 심해까지 활용할 수 있는 유인 잠수정을 독자적으로 개발해 실전에 투입 중이다.

해양과기원은 탑승자의 안전을 이중·삼중으로 보장하는 데 초점을 맞췄다. 약 30기압의 극한 수압을 견디는 ‘압력선체’는 탑승자를 보호하는 핵심 구조물이다.

안전성을 강화하기 위해 국제 인증 수준을 넘어서는 구조해석의 결과를 기반으로 설계된다. 세계 최초로 개발한 ‘사출형 비상탈출 시스템’도 탑재된다. 비상 상황 시 조종사가 탑승한 압력 선체 자체를 분리 후 수면으로 부상시켜 탑승자의 생존 가능성을 극대화하는 혁신 기술이다.

안전을 위한 기계적 장치 외에 압력선체의 미세한 변형이나 내외부 시스템의 이상 징후를 실시간으로 자동 감지할 수 있는 모니터링 시스템도 포함할 계획이다. 탑승자가 선체 이상 징후를 느끼기도 전에 시스템이 포착함으로써 사고를 예방할 수 있다.

신 박사는 “유인 잠수정은 단순한 수중 이동 수단이 아니라 인간의 활동 영역을 바다로 확장하는 국가 전략 플랫폼”이라며 “최고 난이도인 ‘유인 체계’ 개발의 성공은 대한민국의 국격을 격상시킬 수 있다”라고 말했다.

정연근 기자 ygjung@naeil.com