트럼프의 고율 관세정책과 지정학적 갈등 확대는 국경을 넘어 활동하는 글로벌 기업들에게 거대한 장벽으로 작용하며 세계 경제의 불확실성을 더욱 키우고 있다. 그러나 이러한 격변의 시대 속에서도 일본의 종합상사들은 오히려 존재감을 확대하며 견조한 실적을 유지하고 있다.

미쓰비시상사 미쓰이물산 이토추상사 등 일본 3대 종합상사는 오랜 글로벌 네트워크와 정보력, 위기대응 능력을 바탕으로 새로운 경쟁력을 보여주고 있으며, 공급망 재편과 AI·에너지 전환 시대의 핵심 플레이어로 다시 주목받고 있다.

‘투자의 리사이클’ 전략, 미쓰비시상사

미쓰비시상사는 일본의 근대화 과정과 함께 성장해오며 현재 에너지 금속자원 기계 화학 식량 등 다양한 사업 분야를 아우르는 글로벌 기업으로 발전했다. 거대하면서도 치밀한 조직력을 바탕으로 자원 에너지 LNG 전력 등 국가 경제와 직결되는 핵심 인프라 분야에서 강한 영향력을 구축해왔다.

최근에는 미국 셰일가스 기업 에이선에너지(Aethon Energy)를 약 75억달러에 인수하며 AI 시대의 전력 수요 확대에 대비한 에너지 포트폴리오 강화에 나섰다. 생성AI와 데이터센터 확산으로 천연가스와 LNG 수요가 장기적으로 증가할 것이라는 판단이 배경이다.

Aethon은 하루 약 21억 입방피트의 천연가스를 생산하는데, 이는 AI 시대 데이터센터 확대에 따른 전력 수요 증가에 대응하고 유럽과 아시아의 에너지 안보를 강화하는 데 중요한 역할을 하고 있다. 이에 따라 회사는 AI 확산에 따른 전력수요 증가와 탈탄소 전환 흐름이 맞물리면서 ‘AI·전력·에너지 시대’의 대표적인 수혜기업으로도 주목받고 있다.

회사는 자산매각과 신규투자를 반복적으로 순환시키는 ‘투자의 리사이클’ 전략을 통해 사업 포트폴리오 재편을 추진하고 있다. 이러한 과정을 통해 일회성 수익을 확보하는 동시에 AI 에너지 인프라 등 미래 성장 분야로 자본을 재배치하며 장기적인 경쟁력 강화에 나서고 있다.

최근 종합상사들은 기존의 단순 중개형 비즈니스 모델에서 벗어나 에너지 인프라식량 화학 디지털 등 다양한 분야로 투자 영역을 확대하고 있다. 미쓰비시의 ‘경영전략 2027’ 역시 더 이상 전통적인 자원 상사에 머물지 않겠다는 선언에 가깝다.

LNG와 전력, 재생에너지, 데이터센터 등 AI 시대에 필요한 핵심 인프라 투자를 확대하는 동시에 식품 헬스케어 디지털 분야까지 사업 포트폴리오를 넓혀 안정적인 수익 기반을 강화하겠다는 전략이다. 여기에 AI와 데이터 기반 경영을 접목해 투자 효율성과 운영 경쟁력을 높이며 ‘에너지AI인프라를 연결하는 글로벌 플랫폼 기업’으로의 변신을 추진하고 있다.

2026년 3월기 기준 매출은 약 18조9159억엔, 순이익은 약 8004억엔을 기록했다. 전년 대비 순이익은 감소했지만 이는 호주 원료탄 가격 하락과 전년도 자산 매각에 따른 일회성 이익 감소 영향이 컸다. 회사는 향후 3년간 약 4조엔 규모의 성장 투자를 계획하고 있으며, 2027~2028년에는 순이익 1조2000억엔 달성을 목표로 제시했다.

‘인재의 미쓰이’ 지향하는 미쓰이물산

미쓰이물산은 7개의 운영 세그먼트와 15개의 사업본부를 기반으로 전세계의 사람과 정보, 아이디어, 기술, 국가를 연결하며 새로운 비즈니스를 창출하고 있다. 단순한 무역회사를 넘어 글로벌 네트워크와 사업 개발 역량을 바탕으로 새로운 산업과 가치를 만들어내는 것이 미쓰이물산의 핵심 경쟁력이라고 할 수 있다.

회사의 가장 큰 경쟁력은 ‘사람 중심’ 문화와 현장형 글로벌 네트워크에 있다. “인재의 미쓰이”라는 말처럼 미쓰이물산은 ‘중기경영계획 2026’에서 인재전략을 핵심 경영 과제로 내세우고 있다. 인적자본을 지속적인 기업가치를 창출하는 가장 중요한 자산으로 보고 있으며, 글로벌 경쟁력의 원천 역시 결국 사람에게 있다고 강조한다. 다양한 글로벌 인재 육성과 자율적인 도전 문화 구축에도 적극 투자하고 있다.

철광석과 에너지 권익 확보를 축으로 성장해온 대표적인 자원 중심 상사임에도 불구하고 식량 헬스케어 생활산업 물류 사회인프라 등 비자원 영역에서도 강한 경쟁력을 구축해 안정적인 수익구조를 만들어왔다. 최근에는 AI와 데이터 활용 역량까지 강화하며 기존 사업 운영을 넘어 새로운 산업과 시장을 만들어내는 ‘사업 창출형 상사’로의 변신을 가속화하고 있다. 또한 AI와 DX를 활용한 사업 혁신, 탈탄소 및 에너지 전환 대응, 글로벌 공급망 재편 대응 역량 강화도 핵심 과제로 제시했다.

최근 자원가격 하락 영향에도 불구하고 안정적인 현금창출력과 비자원 사업 확대를 바탕으로 견조한 수익구조를 유지하고 있다. 2026년 3월기 기준 매출은 약 14조엔, 순이익은 약 8340억엔을 기록했으며 철광석·원료탄 가격 하락으로 순이익이 전년 대비 약 7% 감소했음에도 높은 수익성과 안정적인 재무 체력을 유지했다.

회사는 2027년 3월기에는 순이익 9200억엔 수준을 전망하며 다시 성장세 회복을 예상한다. 또한 2030년에는 1조4000억엔 규모의 영업이익 달성을 목표로 장기 성장 기반 구축에 나서고 있다.

고수익·고효율 모델 구축한 이토추상사

이토추상사의 경영전략 핵심은 ‘비자원 중심의 안정적 성장’과 ‘소비밀착형 사업 강화’로 요약된다. 창업 이후 160년 이상 축적해온 자원·원재료 확보와 생산단계의 상류(川上), 가공·물류·유통 중심의 중류(川中) 사업 역량과 노하우를 바탕으로 편의점·식품·생활소비재 등 소비자와 직접 맞닿아 있는 하류(川下) 비즈니스를 적극적으로 확대·진화시키겠다는 전략이다.

자원 가격 변동에 크게 흔들리는 기존 종합상사 모델에서 벗어나 식품 유통 생활소비재 IT 금융 등 소비와 가까운 분야를 중심으로 안정적인 수익구조를 구축하고 있다.

“투자 없이는 성장도 없다”를 기치로 내세우며 소비·유통 중심 사업을 기반으로 신규 사업과 적극적인 투자를 지속하고 있다.이토추상사의 가장 큰 차별화 포인트는 ‘비자원 No.1’ 모델이다. 미쓰비시상사의 비자원 비중이 약 52%, 미쓰이물산이 약 63%인 데 비해 이토추상사는 약 91%에 달하는 독보적인 비자원 구조를 갖추고 있다. 2025년 3월기 순이익에서도 비자원 분야가 4420억엔, 자원 분야가 534억엔을 기록하며 “이익은 소비와 가까운 하류에 있다”는 전략이 숫자로 입증되고 있다.

회사는 소비 유통 식품 생활산업 중심 포트폴리오를 강화해 안정적인 수익 구조를 구축해왔다. 편의점 패밀리마켓과 스포츠 브랜드 데상트를 보유하고 있으며, 유니클로와의 협업 등 생활밀착형 사업도 강점으로 꼽힌다.

특히 “원재료부터 소비까지를 연결하는 마켓 인(Market In) 전략”이 핵심 경쟁력이다. 생산자 중심이 아니라 소비자 수요와 시장 흐름을 중심으로 사업을 설계하며, 시장과 사회, 소비자의 목소리에 귀 기울여 브랜드 가치를 높이고 있다는 점이 차별화 포인트다.

최근에는 ‘AI 전환(AIX)’ 전략을 핵심 성장 축으로 내세우고 있다. ‘비즈니스와 수익성이 우선’이라는 현실적인 접근을 강조하는 점이 특징이다. AI를 보여주기식 기술이 아니라 실제 사업 성과와 연결되는 도구로 활용하겠다는 전략이다.

이러한 DX 전략의 핵심 인프라 구축을 위해 이토추는 약 3876억엔을 투입해 이토추테크노솔루션즈(CTC)을 완전 자회사화했다. 현재 CTC를 중심으로 고객 기업들의 디지털 전환을 지원하며 데이터 클라우드 AI를 연결하는 ‘디지털 밸류체인 전략’을 본격적으로 추진하고 있다.

회사는 자원가격 하락이라는 악조건 속에서도 비자원 분야의 안정적인 수익력을 바탕으로 증익과 사상 최고 실적을 달성했다. 이는 소비·유통·서비스 중심의 사업 포트폴리오가 경기변동과 자원시황 변화에 대한 높은 대응력을 갖추고 있음을 보여주는 사례로 평가된다.

견조한 실적을 바탕으로 회사의 시가총액은 약 14조7000억엔 규모까지 확대되며 일본 종합상사 업계 선두권을 다투는 수준에 올라섰다. 현재는 미쓰비시상사 미쓰이물산과 함께 시가총액 10조엔 이상의 이른바 ‘10조엔 클럽’을 형성하고 있으며, 일본 산업계와 글로벌 시장에서의 영향력도 해마다 커지고 있다.

양경렬 Yang GyungYeol

나고야 상과대학(NUCB)

마케팅 교수