CJ제일제당이 식품업계 최초로 개발한 육상양식 김 기술의 상업화에 본격 나선다. 글로벌 K김 수요 확대와 기후변화에 따른 해상양식 한계를 극복하기 위해 대규모 상업화 시설 구축에 착수하며 미래 식량산업 선점에 속도를 내고 있다.

CJ제일제당은 8월 충남 천안에 ‘육상양식 김 상업화 시설’을 착공한다고 15일 밝혔다. 해당 시설은 내년 상반기 완공될 예정으로, 생산된 김은 향후 ‘비비고 김’ 제품으로 국내외 시장에 공급된다.

이번 시설 구축은 2018년부터 시작된 연구개발 성과가 상업화 단계에 진입했다는 점에서 의미가 크다. CJ제일제당은 국내 식품업계 최초로 육상양식 김 기술 개발에 나서 2021년 3톤 규모 수조 배양에 성공했고, 2022년에는 국내 최초이자 유일한 육상양식 전용 김 품종을 개발했다. 올해 상반기에는 해당 품종에 대한 특허 등록도 완료했다.

육상양식 김은 기후 변화에 따른 생산 불확실성을 해소할 수 있는 차세대 양식 기술로 주목받고 있다. 기존 해상양식은 해수 온도 상승과 이상기후의 영향을 크게 받지만, 육상양식은 수온과 영양분, 생육 환경을 정밀하게 제어할 수 있어 연중 안정적인 생산이 가능하다.

특히 CJ제일제당은 김의 전체 생애주기를 육상에서 관리하는 독자 기술을 확보했다. 육상 재배 환경에 최적화된 전용 품종과 자체 개발한 배양 영양액, 품질관리 기술을 결합해 사계절 내내 균일한 품질과 풍미를 유지할 수 있다는 설명이다.

상업화 시설은 경기도 수원 CJ블로썸파크에서 축적한 연구 성과와 생산 인프라 역량을 결합한 형태로 운영된다. 다수의 배양 수조와 생산 설비를 갖춰 향후 대량 생산 체계를 구축하는 핵심 거점 역할을 수행할 예정이다.

CJ제일제당이 육상양식 김 상업화에 나선 배경에는 급성장하는 글로벌 김 시장이 있다. 최근 K푸드 열풍과 함께 김 수출이 빠르게 증가하고 있지만, 원물 생산은 해양 환경 변화에 영향을 받고 있다. 이에 따라 안정적인 원료 공급망 확보가 업계의 주요 과제로 떠오르고 있다.

CJ제일제당은 육상양식 기술을 통해 생산량 안정화는 물론 품질 경쟁력까지 확보해 글로벌 김 시장에서 주도권을 강화한다는 전략이다. 또한 향후 지방자치단체와 어민들과의 협력을 통해 지역 상생형 양식 모델도 구축할 계획이다.

상업화에 앞서 제품 경쟁력 검증도 마쳤다. 4월 서울 강남구에서 열린 ‘퀴진케이’ 팝업 레스토랑에서는 육상양식 김을 활용한 다양한 메뉴를 선보이며 소비자와 셰프들로부터 긍정적인 평가를 받았다.

업계에서는 이번 상업화 시설 착공이 단순한 신사업 투자를 넘어 미래 식량 산업의 패러다임 전환을 의미하는 것으로 평가하고 있다. 기후변화 대응과 지속가능한 식품 생산이라는 글로벌 과제 속에서 육상양식 김이 새로운 성장동력으로 자리잡을 수 있다는 전망이다.

아담 리차도네 CJ제일제당 최고기술책임자(CTO)는 “이번 시설은 10여 년간 축적해 온 육상양식 기술을 실제 산업 현장에 적용하는 핵심 거점이 될 것”이라며 “상업화에 더욱 속도를 내 사계절 내내 신선하고 품질 좋은 비비고 김을 전 세계 소비자들에게 제공하겠다”고 말했다.

정석용 기자 syjung@naeil.com