메타버스는 현실세계와 같은 사회·경제·문화 활동이 이뤄지는 3차원 가상세계를 말한다. 메타버스가 향후 어떤 형태로 펼쳐질지는 아직 불투명하다. 하지만 한국정부는 차세대 투자대상으로 메타버스 산업에 베팅하고 있다.

미국 CNBC방송은 30일 "한국 과학기술정보통신부는 디지털뉴딜의 일환으로 메타버스 산업의 시동을 걸고 있다. 관련 기업에 투자하고 일자리를 창출할 계획"이라고 전했다.

과기부 임혜숙 전 장관은 메타버스에 대해 "무한한 잠재력을 가진, 한번도 가보지 못한 디지털 대륙"이라고 말한 바 있다. 한국정부는 2237억원의 예산을 메타버스에 할당했다.

지방자치단체 수준에서 서울특별시는 39억원을 들여 메타버스 플랫폼을 구축하고 있다. 시민들이 공공서비스에 가상으로 접근할 수 있도록 하기 위해서다.

메타버스는 지난해 차세대 기술서비스의 최전선 분야로 대대적으로 홍보된 바 있다. 특히 페이스북이 기업명을 메타로 변경하고 메타버스를 중심으로 미래를 개척하겠다고 공언하면서다. 이는 미래 인터넷 웹3.0의 개념에 들어맞는다. 메타버스와 가상현실, 증강현실, 블록체인기술은 물론 암호화폐와 대체불가토큰(NFT) 같은 디지털자산을 총망라한 개념이다.

누가 선도할 것인가

CNBC는 "메타버스라는 신생산업에 대한 한국정부의 투자는 중앙정부 차원에서는 처음"이라며 "다른 나라들에게도 청사진이 될 것"이라고 전했다.

리서치기업 '에베레스트그룹'의 요갈 조시는 CNBC에 "흥미로운 상황이다. 메타버스는 절대적으로 민간 영역이고 빅테크 주도 이니셔티브이며 트렌드다. 각국 정부는 한국 이상으로 하지 못하고 있다"고 말했다.

아시아 다른 국가들 역시 메타버스를 주목하고 있다. 중국 상하이 당국은 공무원들에게 메타버스를 마음에 새기라고 주지시키고 있다.

조시는 "일부 상황이 들쑥날쑥 벌어지고 있다. 하지만 각국은 메타버스를 보다 진지하게 받아들이기 시작했다. 사람들이 모이는 플랫폼이기 때문에 각국 정부가 관심을 가질 수밖에 없다"고 말했다.

중국 텐센트나 알리바바는 메타버스 상품을 개발중이다. 알리바바는 최근 가상현실 스마트안경을 만드는 스타트업에 대거 투자했다.

조시는 "아시아의 메타버스 활동은 전세계 나머지 지역과 많이 비슷하게 여전히 초기 상태다. 기업들은 결정적인 첫 상품을 내놓기 위해 시간과 돈을 투자하는 상황"이라며 "관심은 커지고 한국정부가 먼저 움직이고 있지만 그 어떤 나라도 퍼스트무버의 이점을 확실히 가져가지는 못하는 상황"이라고 말했다.

그는 "각국이 메타버스를 어떻게 활용할지는 여전히 불확실하다. 전체 생태계가 여전히 구체화되지 않았기 때문이다. 메타버스는 지금도 구축중"이라고 말했다.

메타버스 기술이 현존 법규제와 어떻게 조화될지는 의문이다. 예를 들어 NFT는 메타버스 개발에 주요 요소인데, 한국에서는 아직 법적으로 회색지대에 놓여 있다.

K팝 스타그룹인 BTS는 지난해 NFT 프로젝트를 선언했다. 방대한 연산력 소비로 환경 피해가 우려된다며 일부 팬들이 반발했지만, 해당 프로젝트는 계속 진행중이다. 한국 대기업 LG전자는 올해 초 블록체인과 암호화폐 부서를 신설했다.

새로운 개척자와 새로운 리스크

NFT 스타트업 'DNA버스'의 CEO인 재비어 플로렌은 "메타버스와 블록체인 등 신기술을 실험하는 국가들은 미래에 그와 관련한 더 큰 이해를 얻게 될 것"이라며 "하지만 그같은 실험은 여러가지 리스크를 동반한다. 암호화폐는 웹3와 메타버스 개발의 또 다른 주요 요소인데, 극심한 변동성으로 악명이 높다"고 지적했다.

비트코인을 법정화폐로 지정한 엘살바도르 등은 새로운 기술의 선도자가 되는 동시에 그같은 리스크에 취약하다는 의미가 된다.

플로렌은 "각국이 법적인 측면에서 어떻게 접근하느냐에 달렸다"며 "새로운 기술 또는 혁신적 파괴의 생태계를 구축하면 그 안에 각종 문제들이 따를 것"이라고 말했다.

영국 '공학기술연구소'는 지난 4월 보고서에서 "메타버스 내에서 콘텐츠 남용이나 불법 콘텐츠 유통 등으로 아이들이 위험에 처할 수 있다"며 "부모의 2/3가 메타버스가 무엇이며 어떻게 작동하는지, 아이들이 어떤 콘텐츠에 접근하는지 전혀 모르는 상태"라고 지적했다. CNBC는 "프라이버시와 안보, 불법 활동에 대한 우려는 각국 정부에 큰 도전과제가 될 것"이라고 전했다.