도널드 트럼프 행정부가 미국 명문 사립대학인 컬럼비아대학교의 학위인증에 공식 이의를 제기하며, 연방 차원의 법적 압박 수위를 높이고 있다.

미 교육부는 4일(현지시간) 보도자료를 통해 컬럼비아대가 연방 차별금지법을 위반했다고 주장했다. 그러면서 미 중부 고등교육위위원회(MSCHE)에 컬럼비아가 MSCHE의 교육기관 인증 기준을 충족하지 못한다고 통보했다고 밝혔다.

린다 맥마흔 교육부 장관은 “2023년 10월 7일 하마스의 이스라엘 공격 이후, 컬럼비아대 지도부는 캠퍼스 내 유대인 학생에 대한 괴롭힘에 대해 의도적으로 무관심했다”며 “이는 부도덕할 뿐 아니라 불법”이라고 비판했다.

컬럼비아의 인증을 담당하는 MSCHE는 관련 서한을 접수했으나 논평은 거부했다. 컬럼비아 측은 즉각 반발했다. 성명을 통해 “캠퍼스 내 반유대주의 퇴치에 깊이 헌신하고 있다”며 “우리는 이 문제를 심각하게 받아들이고 있으며, 이를 해결하기 위해 연방정부와 지속적으로 협력하고 있다”고 밝혔다.

이번 조치는 컬럼비아가 트럼프 행정부와 연방 보조금 및 자율성 문제를 두고 협상을 진행 중인 가운데 나왔다. 트럼프 행정부는 3월에 4억달러 규모의 연방 보조금과 계약을 취소한 데 이어, 연방법원이 대학 운영에 개입하는 ‘동의명령’ 체제를 요구하고 있다.

교육부는 최근 조사에서 컬럼비아가 반복적인 반유대 낙서, 규정 위반 시위 등에 대해 제대로 조사하거나 대응하지 않았다고 결론 내렸다.

대학 인가는 연방 학자금 대출 및 펠그랜트(저소득층 학생을 위한 연방 보조금) 수혜 자격과 직결되기 때문에, 인증 박탈은 학교 운영에 치명적이다.

블룸버그는 컬럼비아 칼리지(컬럼비아대의 리버럴 아츠 칼리지)와 컬럼비아 공대 학부생의 21%가 저소득층 학생을 위한 펠 그랜트 지원을 받고 있다고 전했다.

트럼프 대통령은 최근 행정명령을 통해 인증 제도를 “고등교육 개혁의 비밀무기”라 칭하며, 캠퍼스 내 이념적 편향과 차별적 관행에 대응하겠다는 의지를 드러낸 바 있다.

양현승 기자 hsyang@naeil.com