“부산·경남 행정통합의 목표는 분명합니다. 수도권 1극에서 2극으로 대전환하고 부산·경남을 경제수도로 육성해야 정체된 국가지속 성장체계가 살아나고 글로벌 경쟁에서 생존할 수 있기 때문입니다.”

전호환(사진) 부산·경남 행정통합 공론화위원회 공동위원장은 17일 동남권발전협의회에서 진행된 인터뷰에서 “대한민국을 살리는 방법이 있고 의지가 있다면 불씨가 타오르는 지금이 부산경남 행정통합의 가장 적기”라고 말했다.

수도권에 대항해 성공을 이끈 사례는 일본의 간사이광역연합과 영국의 맨체스터연합(GMCA) 모델을 제시했다. 인구 규모 2000만명의 간사이연합은 일본 지방분권 개혁의 대표사례로 꼽힌다. 맨체스터연합은 맨체스터 인근 10개 지방자치단체가 연합해 설립한 법적 기구다.

전 위원장은 “중앙정부의 전향적 권한 이양은 숙제로 남아있지만 간사이연합은 오사카 엑스포 유치와 경제·관광협력 등에 있어 강력한 위력을 보여주고 있다는 점에서, 맨체스터 연합은 재정 및 조세 형사사법 도시계획 등 중앙정부로부터 이양된 권한을 갖고 있다는 점에서 부산·경남이 추구해 볼 모델”이라고 말했다.

공론화위원회는 지난해 11월부터 1년 가까이 행정통합을 최종 목표로 두고 숨가쁘게 달려왔다. 수시로 열리는 분과 회의, 매월 전체회의 등을 거치며 연말까지로 예정된 공론화위 활동의 반환점을 돌았다. 7월부터 8개 권역별 토론회도 진행했다. 현재는 지난 16일까지 나흘간 시·도민을 대상으로 진행된 인지도조사 결과를 분석 중에 있다.

전 위원장은 “권역별 시각차가 존재할 수 있고 통합에 대한 인식이 부족한 부분이 있을 수 있다”며 “제대로 된 결과 분석을 통해 남은 기간 공론화위원회 활동의 방향을 잡겠다”고 말했다.

하반기는 8개 권역을 더 세분화하고 숙의토론과 설명회 등에 집중할 예정이다. 최종 여론조사에서 50% 이상 찬성을 받아내는 게 목표다.

부산·경남은 2023년 7월 10명 중 7명은 ‘모른다’는 답변이 나오며 행정통합 좌절 위기를 겪은 아픔이 있다. 박형준 부산시장과 박완수 경남지사는 새로 불을 지피며 분위기 담금질에 나섰고, 공론화위가 중심역할을 수행 중이다.

최근 분위기는 2년 전과 확연히 달라졌다는 평가다. 전 위원장은 “외부 여론조사 결과들에도 행정통합 인지율이 상승하고 찬성률도 높아지고 있는데 이는 부산·경남 시도민의 위기의식이 반영된 것”이라며 “행정통합에 대해 제대로 알고 올바른 여론이 형성될 수 있게끔 공론화위원회가 역할을 하겠다”고 말했다.

전 위원장은 부산대와 동명대 총장을 지냈다. 2019년 부울경 공동발전과 통합을 목표로 동남권발전협의회가 출범하면서 지금까지 상임위원장을 맡고 있다.

곽재우 기자 dolboc@naeil.com