미국 미네소타주에서 연방 이민단속 과정 중 발생한 총격 사망 사건이 잇따르며 반정부 시위가 격화하는 가운데 도널드 트럼프 미국 대통령이 백악관 차원의 상황 통제에 나섰다. 트럼프 대통령은 26일(현지시간) 백악관 국경 보호 및 이민 단속 총괄 책임자인 톰 호먼 ‘국경 차르’를 미네소타로 파견하겠다고 발표했다.

트럼프 대통령은 소셜미디어 트루스소셜에 “오늘 밤 톰 호먼을 미네소타로 파견한다”며 “그는 강경하지만 공정하며 나에게 직접 보고할 것”이라고 밝혔다. ‘강경 단속의 상징’으로 불리는 호먼을 전면에 내세워 단속의 지휘 체계를 재정비하는 동시에 통제 불능으로 비치는 상황을 수습하려는 조치로 풀이된다.

이번 파견 결정의 배경에는 미네소타 현장에서 단속을 이끄는 그레고리 보비노 국경순찰대장의 강경 행보가 있다. 전날 미니애폴리스에서 국경순찰대원의 총격으로 37세 미국인 간호사 알렉스 프레티가 숨진 이후 보비노 대장이 “피해자는 프레티가 아니라 내 대원들”이라고 주장하며 논란이 폭발했다. 애도나 규명보다 ‘단속 정당화’를 앞세운 이 발언은 곧바로 여론의 역풍을 불렀다. 민주당뿐 아니라 공화당 내부에서도 “과잉진압 논란을 방치하면 정치적 타격이 불가피하다”는 우려가 커졌다. 백악관도 이 점을 의식한 듯 호먼의 파견을 단순한 현장 방문이 아닌 ‘관리·통솔’로 규정했다. 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 호먼 파견 직후 엑스(X)에 “호먼이 미네소타에서 ICE(이민세관단속국) 작전을 관리할 것”이라며 보비노의 역할을 호먼이 대신하거나 최소한 통제할 수 있음을 시사했다.

연방요원 총격으로 시민 2명이 숨진 사건이 전국적 분노로 번지자 백악관이 직접 ‘현장 통솔’과 ‘정치적 진화’를 병행하는 국면으로 들어갔다는 분석이 나온다.

정재철 기자 jcjung@naeil.com