최근 국제 에너지시장은 극심한 구조적 불안국면에 돌입했다. 중동전쟁은 단순한 지정학적 충돌을 넘어 글로벌 에너지안보를 흔드는 변수로 작용하고 있으며, 호르무즈 해협을 둘러싼 긴장고조는 공급 차질 가능성을 현실로 만들었다. 과거 오일쇼크와 달리 현재 위기는 가격급등 자체보다 공급망의 불확실성과 구조적 취약성에서 비롯된다는 점에서 더 심각하다.

사실 지금의 국제유가는 물가상승률 등 실질가치를 고려할 때 과거 최고치보다 높다고 할 수 없다. 하지만 문제는 ‘앞으로의 충격’이다. 에너지시장이 금융충격 물류재편 실물부족 수요파괴로 이어지는 단계적 위기 가능성을 내포하고 있기 때문이다.

특히 중질유 경쟁 심화와 액화천연가스(LNG) 시장의 구조적 타이트닝은 향후 에너지 패권경쟁의 핵심 축으로 떠올랐다. 미국은 셰일혁명을 기반으로 원유와 LNG 수출을 확대하며 글로벌 시장에서 영향력을 확대해왔으며 이는 사실상 ‘신 에너지 독트린’으로 기능하고 있다.

이러한 흐름 속에서 미국의 베네수엘라 침략과 이란 공습을 둘러싼 갈등은 에너지 공급망 재편과 중국 견제를 동시에 겨냥한 전략적 움직임으로 해석된다. 결과적으로 에너지 문제는 더 이상 세계경제의 하위 변수가 아니라 국제질서를 좌우하는 핵심 요소가 됐다.

여기에 더해 LNG가격 상승의 파급구조는 국내 전력시장에 시차를 두고 반영된다는 점에서 위험성을 키운다. 아시아 LNG 현물가격과 중동산 원유 연동 장기계약 가격은 각각 약 2개월, 4~5개월의 시차를 두고 국내 전력도매가격(SMP)에 반영된다. 따라서 이미 오른 에너지가격의 충격은 냉방수요가 집중되는 올 여름에 반영될 가능성이 높다.

또 연료비 급등시기마다 요금 반영이 제때 이뤄지지 않는 구조적 왜곡도 반복되고 있다. 가격안정 정책의 문제가 아니라 제도설계의 한계를 드러내는 대목이다.

그러나 이러한 외부충격에 대응하는 국내구조는 여전히 취약하다. 에너지 수입의존도가 약 94%에 달하는 한국은 공급망 변화에 따라 산업 전반이 영향을 받을 수밖에 없다. 따라서 가격안정 대책을 넘어 소비절감과 효율개선, 공급선 다변화, 에너지믹스 전환이 동시에 추진되어야 한다. 특히 에너지 효율 개선과 수요관리는 △에너지안보 △에너지 생산비용 △탄소중립 △신성장동력 등을 극복하는 1거 4득(一擧四得) 효과를 볼 수 있다.

에너지 위기는 정부만의 문제가 아니다. 민간과 산업계가 함께 참여하는 ‘소비구조 개혁’ 없이는 지속가능한 대응이 불가능하다. 지금의 에너지위기는 우리나라의 미래산업 경쟁력과 직결된 문제다. 촘촘한 선제적 대응 여부에 따라 올 여름의 비용 충격은 물론 국가경제의 체질까지 좌우될 것이다.

이재호 산업팀 기자