도널드 트럼프 미국 대통령이 2일(현지시간) 이란에 대한 지상군 투입 가능성을 배제하지 않겠다고 밝혀 중동 정세가 급격히 긴장되고 있다. 공중·해상 전력을 중심으로 진행돼 온 미군의 대이란 군사작전이 나흘째로 접어든 가운데 지상군 카드까지 열어두면서 전면전 확산 우려가 한층 고조되는 양상이다.

트럼프 대통령은 이날 미 일간 뉴욕포스트(New York Post)와의 인터뷰에서 “다른 대통령들은 ‘지상군 투입은 없을 것’이라고 말해왔지만 나는 지상군에 관한 ‘울렁증(yips)’은 없다”고 밝혔다. 이어 “아마도 필요 없을 것이라고 말할 수 있지만 만약 필요하다면 보낼 수 있다”고 덧붙였다. 필요할 경우 이란 영토 내 지상군 투입도 배제하지 않겠다는 원칙적 입장을 공식화한 것으로 받아들여진다.

그는 같은 날 CNN 인터뷰에서도 “우리는 아직 그들을 강하게 공격하는 걸 시작조차 안 했다. 큰 파도는 아직 일어나지도 않았다”며 대규모 추가 공세 가능성을 시사했다. 전쟁 기간과 관련해서는 “4~5주로 예상했지만 더 오래 지속할 능력이 있다”고 밝혔다. 예상보다 전쟁이 장기화되더라도 감내하겠다는 의지를 드러낸 것으로 풀이된다.

같은 날 백악관에서 열린 명예훈장(Medal of Honor) 수여식은 사실상 ‘전시 메시지’의 성격을 띠었다. 트럼프 대통령은 제2차 세계대전, 베트남전, 아프가니스탄전 참전 용사들에게 훈장을 수여하는 자리에서 “시간이 얼마나 걸리든 우리는 해낼 것”이라며 “우리는 세계에서 가장 강력하고 압도적인 군대를 보유하고 있으며 쉽게 승리할 것”이라고 강조했다.

이는 개전 이후 첫 공개석상으로 군 사기 고취와 국내 여론 결집을 염두에 둔 행보로 해석된다. 이번 전쟁에서 전사한 미군 장병들에 대해 “영웅적인 희생”이라며 유가족에게 애도를 표한 것도 같은 맥락이다.

피트 헤그세스 국방장관은 국방부 브리핑에서 “현재 미 지상군은 이란에 배치돼 있지 않다”고 확인했다. 다만 “앞으로 우리가 무엇을 할지, 하지 않을지에 대해 공개적으로 논쟁하지 않겠다”며 전략적 모호성을 유지했다. 댄 케인 합참의장도 “이라크전과 같은 끝없는 전쟁은 하지 않겠다”고 강조하면서도 구체적인 작전 종료 시한은 제시하지 않았다.

미군은 작전명 ‘장대한 분노’ 아래 수천명 병력과 전투기 수백대, 2개 항공모함 전단을 동원해 1000곳 이상의 목표물을 타격했다고 발표했다. 미 본토에서 출격하는 B-2 스텔스 전략폭격기에 더해 B-1 폭격기가 출격했으며, 이란의 지휘통제시설·탄도미사일 기지·해군 전력에 중대한 피해를 입혔다고 밝혔다. 트럼프 대통령 역시 이란 함정 10척을 격침했다고 주장하며 군사적 성과를 부각했다.

한편 이란 최정예 부대인 혁명수비대(IRGC)는 반관영 ISNA통신을 통해 호르무즈 해협 통과를 시도하는 선박에 대한 공격을 예고했다. IRGC 보좌관 에브라힘 자바리 소장은 “우리는 호르무즈 해협을 통과하는 모든 선박을 불태울 것”이라며 “이 지역에서 단 한 방울의 석유도 빠져나가지 못하게 할 것”이라고 말했다.

호르무즈 해협은 전세계 해상 원유 수송량의 약 20%가 통과하는 전략 요충지로 실제 충돌이 발생할 경우 국제 유가 급등과 공급망 혼란이 불가피할 전망이다. 국제사회는 군사적 긴장이 에너지·금융시장 불안으로 번질 가능성에 촉각을 곤두세우고 있다.

정재철 기자 jcjung@naeil.com